Дело в ридикюле

Глава 82

Дождь, который начался еще днём, теперь лил стеной. Крупные ледяные капли барабанили по земле, по листьям деревьев, и я мысленно похвалила себя за то, что сняла с бандитов куртки и шляпы. Ветер усилился, пробирая до костей. Темнота стремительно сгущалась, поглощая последние отблески серого неба.

— Аннабель, милая, нам нужно ускориться, — прошептала я, поддерживая сестру маркиза. Лицо женщины было еще бледнее, чем в хижине, глаза полузакрыты. Она пошатывалась. Удар по голове не прошел бесследно.

Идти было мучительно трудно. Земля под ногами раскисла, превращаясь в скользкую чавкающую грязь. Я чувствовала, как ноет моё собственное тело — рёбра, голова и особенно руки. Держак, на который я опиралась, стал вдруг непомерно тяжёлым. Но я не собиралась его бросать. Он был моим единственным оружием.

Я перекинула руку Аннабель себе через плечо, обняла за талию и, стиснув зубы, упорно тащила подругу по несчастью. Она почти не помогала: ноги женщины волочились по земле.

Вскоре лес вокруг превратился в непроницаемую черную стену, лишь смутные силуэты деревьев вырисовывались на фоне чуть менее тёмного неба. Я ничего не слышала, кроме шума дождя и собственного тяжелого дыхания. Надежда таяла с каждой минутой. Куда идти? Где мы вообще находимся? В панике легко было потерять ориентиры, заблудиться окончательно.

Я заставила себя остановиться. Силы были на исходе: тащить Аннабель дальше по такой погоде и в такой темноте было практически невозможно. Нужно было думать и думать быстро. А паника — худший советчик. Оглядевшись, я попыталась разглядеть какой-то ориентир. Внезапно взгляд зацепился за что-то темнеющее на склоне холма неподалеку. Но это была не просто тень, а углубление в скале. Похоже на пещеру… Прекращать путь не хотелось, но это был единственный шанс найти укрытие от ливня и ветра.

— Сюда, Аннабель. Давай, последний рывок, — прошептала я, меняя направление.

Добраться до склона было ещё одним испытанием. Холм становился круче, ноги скользили на мокрых камнях. Но надежда на укрытие придавала сил. Наконец мы добрались. Это действительно была пещера — неглубокая, но достаточно большая, чтобы спрятаться от непогоды.

Осторожно усадив сестру маркиза на сухой пол, я устроила её поудобнее, прислонив к стене. Оставаться здесь вдвоём и просто ждать рассвета, когда Аннабель так плохо, было не лучшей идеей. Нужна помощь. Тащить её с собой дальше в таком состоянии слишком рискованно. Выйдя из пещеры, я прислушалась. Всё та же тишина. Вдруг сквозь шум дождя послышался ещё один звук. Я напряжённо застыла. Так и есть. Плеск воды. Где-то рядом течёт река.

Недолго думая, я пошла в ту сторону, понимая, что это реальный шанс выйти к людям. Шум воды становился всё отчётливее, и вскоре передо мной открылся каменистый берег. Небольшая речка быстро несла свои воды между большими валунами, с шелестом разбиваясь об их поверхность.

В голову пришла мысль, что поселения чаще всего располагаются в низинах. Значит, двигаться вниз наиболее логично. А ещё я вспомнила, что у старой мельницы река текла как раз в сторону Логреда.

Я вернулась в пещеру и, присев рядом с сестрой маркиза, тихо сказала:

— Аннабель, я пойду искать помощь. Я вернусь, обещаю. Потерпи, пожалуйста.

Дождавшись слабого кивка, я направилась искать подмогу.

Покинув укрытие, ещё раз окинула взглядом пещеру, запоминая её местоположение относительно деревьев и склона. Во мне поднялся новый прилив решимости. Сжав в руке держак, я шагнула в становящуюся всё более непроглядной дождливую ночь, полагаясь лишь на свой разум и инстинкты.

Спустившись к реке, я начала двигаться вниз по течению, стараясь держаться поближе к воде. Время тянулось неимоверно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Ноги подкашивались, лёгкие горели от быстрой ходьбы, а глаза слезились от напряжения, вглядываясь в темноту. Через некоторое время дождь закончился, и на небе появилась большая яркая луна. Под её светом идти стало легче. По крайне мере, я перестала спотыкаться о камни под ногами. Мне казалось, что этот путь никогда не закончится. Но, наконец, я увидела яркие мерцающие огоньки. Неужели?! Сердце бешено забилось, подскочив к горлу. Да это же Логред! Неужели мы были так близко? Несмотря на усталость, я ускорила шаг.

В этот момент позади меня раздался шорох. Очень тихий, но я услышала его. И моментально замерла. Страх сковал грудь ледяной хваткой. Не тот страх, что парализует, а животный, заставляющий напрячься все мышцы и приготовиться. Я медленно обернулась, крепче сжимая держак. В этот момент ночь казалась ещё чернее, а лес ещё плотнее. Может, показалось? Или это животное. В лесу наверняка водились какие-то звери.

Но шорох повторился, ближе. Нет, это не животное… Из-за ствола большого дерева выступила высокая фигура. Высокая, сутулая, с трудом передвигающаяся. Луна осветила ее, и я испуганно попятилась назад. Один из бандитов! Со шрамом на щеке! Он выглядел не лучше, чем я. Одежда прилипла к телу, волосы свисали мокрыми прядями. Левую руку мужчина прижимал к боку, а голова была наклонена к плечу. Но его глаза... Даже в темноте я почувствовала этот горящий ненавистью взгляд.

— Я так и знал, что вы пойдёте к реке, — прохрипел бандит. Голос был сиплым, но в нём звучало злорадство. — Ну что, обнимемся, как старые друзья, леди крошка?

Я почувствовала, как силы покидают меня окончательно. Этот человек тоже был ранен, но я была на пределе, а он, несмотря на боль, всё ещё оставался опасным мужчиной, привыкшим к насилию. Соотношение сил теперь было явно не в мою пользу. Бандит шагнул вперёд. И я подняла свой боевой держак, готовясь к обороне.

Схватка началась почти мгновенно. Он набросился на меня, не особо заботясь о защите, просто пытаясь смять своим весом и силой. Я попыталась уйти в сторону, но ноги не слушались, скользили по грязи. Каждое движение требовало в разы больше усилий. Мышцы горели, дыхание сбивалось. Бандит, хоть и раненый, был сильнее и тяжелее. Он легко отбивал мои вялые попытки ударить его. И всё-таки дотянулся до меня. Один из его ударов прошел по касательной, сбив с ног. Я упала в грязь, моё оружие отлетело в сторону. Прежде чем я успела подняться, бандит навалился сверху. Отчаянно сопротивляясь, царапаясь и кусаясь, я пыталась вывернуться из захвата. Но он был слишком силён. Рука мужчины легла мне на шею, пальцы сомкнулись, перекрывая доступ воздуха.

— Сейчас ты заплатишь, сучка... — наклоняясь, прошипел он мне в лицо. Его дыхание было горячим и зловонным.

Я почувствовала, как мир начинает плыть перед глазами. Силы окончательно покинули меня. Неужели это конец? Когда спасение было совсем рядом… А как же Аннабель?

Сквозь пелену затухающего сознания я вдруг услышала... лай. Далёкий, неясный, словно доносящийся из другого мира. Это просто галлюцинация…

Но лай не исчез. Он приближался, становясь громче и настойчивее. Из-за деревьев появился неясный силуэт, двигающийся с поразительной скоростью. И в следующий миг огромное лохматое животное с яростным рычанием набросилось на бандита! Он вскрикнул от боли и неожиданности. Хватка на моём горле ослабла, и мужчина повалился в сторону, пытаясь отбиться от вцепившегося в него зверя. Раздались глухие удары и злобное рычание пса.

Тут же послышались приближающиеся голоса. Кто-то бежал сюда.

— Фу, Добряк! Фу! — прозвучал громкий приказ. Граф Шетленд!

Последнее, что я увидела, прежде чем темнота окончательно поглотила меня, был Кессфорд. Он буквально налетел на бандита, оттаскивая пса и одновременно нанося удары.

— Эммануил… — прошептала я, стараясь выкарабкаться из жуткого состояния слабости. Но сознание окончательно покинуло меня.