Жена с условиями, или Спасённое свадебное платье

ГЛАВА 26. Запах тайн и времени

Сомнения жили в Натали недолго, а в Поле ещё меньше. Что толку было стоять и прислушиваться к звукам? Что толку выжидать, когда цель так близка? Тем более, уже ни шагов, ни шорохов — только ровное молчание, соблазняющее закончить то, за чем пришли.

Поль медленно вставил ключ в замочную скважину и, бросив на Натали короткий взгляд, повернул его. Щёлкнул замок. И снова стало тихо.

Поль распахнул дверь и шагнул вперёд, заслоняя собой Натали. Если бы кто-то кинулся на них, то Поль принял бы первый удар, но никто атаковать двух любопытных авантюристов не собирался. Натали то вставала на носочки, то наоборот, слегка приседала — искала место за широкой спиной своего спутника, откуда открывался бы обзор.

— Никого, — констатировал Поль.

Он немного отступил в сторону, давая возможность Натали войти. И она наконец смогла увидеть, куда их привела третья дверь. Сердце на мгновение замерло, а потом забилось быстрее от изумления и восторга. Похоже, это она — легендарная тайная алхимическая лаборатория Августина ван-Эльста.

Они стояли на пороге просторного зала, настолько неожиданно светлого, чистого и упорядоченного, что после мрачного коридора это казалось миражом. Гладкий каменный пол, ровные стены, высокий потолок, в своды которого были вделаны металлические дуги — к ним крепились подвесы для колб и сосудов. По периметру — аккуратные столы, заставленные алхимическими приборами: ретортами, пробирками причудливых форм и множеством других, названия которых Натали не знала.

Вдоль одной стены — шкафы с ящиками, помеченными разными символами. В другой части — массивный рабочий стол, над которым в специальных держателях висели пергаменты с чертежами и формулами. В противоположной стене — длинная полка, вся в чернильницах, склянках, запечатанных флаконах. И ещё — высокий стеллаж. Его содержимое намекало, что тут самое основное — результаты многолетней работы: аккуратно подшитые папки, свитки, толстые кожаные тетради с алыми лентами-закладками.

Но самое удивительное — свет. Несколько сосудов, закреплённых в специальных нишах, были наполнены полупрозрачной жидкостью — от неё исходило мягкое голубовато-зелёное свечение. Оно напоминало свет болотных огоньков, только не пугало, а согревало взгляд.

Натали шагнула ближе и невольно протянула руку к одному из сосудов. Ощущение было странным — совсем не горячо, даже не тепло. Просто... свет. Как будто он существовал сам по себе.

— Это… — выдохнула она, не находя слов. — Что это за вещество?

Поль, до сих пор стоявший в почти благоговейной неподвижности, очнулся и шагнул к ней. Его глаза горели. И не только глаза — он весь сиял. Теперь Натали знала, каким необыкновенно привлекательным делается человек в минуту, когда его многолетняя мечта сбылась. Вернее, почти сбылась. Лаборатория найдена, осталось найти в архивах Августина его легендарную формулу.

— Я слышал о таком, — Поль тоже поднёс руку к сосуду. — В старых трудах алхимиков упоминалась самосветящаяся эссенция. Но я всегда считал это мифом... — Он замолчал, коснувшись пальцами стекла. — Возможно, Августину удалось её создать. Если так — формула должна быть где-то здесь.

Он подошёл к стеллажу, взял первый попавшийся свиток, развернул. Его губы шевелились — он читал про себя, быстро пробегая глазами строчки. Потом ещё один свиток, и ещё. Казалось, весь мир исчез — остались только он и этот алтарь тайных знаний.

Натали не хотела его отвлекать. Она решила пройтись по лаборатории — осмотреть внимательно все эти загадочные приборы. Понять, для чего они нужны и как их использовать, она, разумеется, не смогла, но пришла к интересному выводу. Всё здесь было не просто старинным, но тщательно сохранённым. Ни пылинки, ни хаоса. Будто кто-то, даже спустя много лет, продолжал сюда возвращаться… хотел, чтобы всё осталось нетронутым, но в то же время готовым снова стать полезным.

Но ведь здесь никого не было уже больше ста лет. Или всё же был? Что за шаги она слышала, прежде чем они сюда вошли? Это была игра звуков подземного коридора, отголоски собственного сердца? Однако же Поль тоже что-то слышал.

Она посмотрела на него. Он как раз отложил очередной свиток.

— Что в этих записях? — Натали подошла ближе.

— Тщательно задокументированные результаты экспериментов. В основном неудачных, — усмехнулся Поль. — Но пока что я полон надежды отыскать тут со временем ответы на все свои вопросы. А может, мы найдём ниточки и к разгадке твоей тайны. Нужно будет внимательно изучить весь архив.

Натали кивнула одобрительно, но всё же задала вопрос, который её мучил:

— Вы допускаете, что этот архив кто-то уже мог просматривать? Что если кто-то тут бывает? Эти шаги… вы же тоже их слышали?

— Слышал, — кивнул Поль. — Причём отчётливо. Объяснений пока не нахожу. Если здесь кто-то ходил, то где же он? Сквозь землю провалился?

— Я бы сказала иначе. Тот, кто здесь был до того, как мы вошли, явно умеет проходить сквозь стены.

Натали сама не знала, говорит ли она серьёзно или иронизирует.

— Призрак? — Поль усмехнулся — всё же воспринял её слова как шутку. — Жаль, я в призраков не верю. А то с удовольствием пообщался бы с духом Августина. Может, он раскрыл бы мне тайну своей формулы или хотя бы подсказал, в каком из этих многочисленных свитков её искать.

— Призрак или не призрак… — Натали вдруг заговорила с интонациями Виолы. — но… помните, что рассказывал Огюстен? Вальмонт — не просто дом. Он с характером. Живой. У него есть… душа… особая сущность.

— И добавлял при этом, что это всего лишь легенда, — заметил Поль, продолжая улыбаться. — Красивая, конечно. Но разве ты замечала, чтобы в доме случались странности?

Натали задумалась.

— Только в первый день. Тогда по дому гуляли подозрительные сквозняки и распахивались окна, — вспомнила она.

И тогда же этот подозрительный сквозняк занёс в комнату листок со строчками Жозефины.

— Списать всё на таинственную сущность Вальмонта было бы слишком просто. Но мы разгадаем эту загадку, — пообещал Поль.

В тот момент они ещё не знали, что это произойдёт быстрее, чем они думают.