Жена с условиями, или Спасённое свадебное платье

ГЛАВА 31. Ничего удивительного и нечто крайне удивительное

Когда Натали вошла в свою комнату, Изабель взволнованно бросилась ей на встречу.

— Как прошёл разговор? — воскликнула она. — Что он хочет?

Натали сделала вдох и начала красочно описывать Себастьяна — его воспитанность, сдержанность, трогательную вежливость, а заодно и то, с каким убеждённым упорством он намерен увезти “юную беззащитную беглянку” в столицу.

На лице Изабель отобразились возмущение, гнев и паника. Как уже успела заметить Натали, кузина Поля умела испытывать самые разные чувства одновременно.

— Я так и знала! Я же говорила! Он не оставит меня в покое! — восклицала она.

Натали поспешила её успокоить.

— И я, и Поль на твоей стороне. Что бы ни требовал Себастьян, никто не отправит тебя из Вальмонта против твоего желания.

Изабель засияла. В буквальном смысле — из её глаз лучился свет полного восторга.

— Ах, я всегда обожала Поля! Он самый лучший кузен, и самый лучший мужчина на свете! И ты, милая Натали, самая-самая лучшая! Какое счастье, что он выбрал тебя! — и прежде чем Натали успела что-либо возразить, Изабель бросилась в объятия и повисла на шее.

“Торнадо с кудряшками”.

Это было очень трогательно. Столько сокрушительной благодарности на Натали ещё никогда не обрушивали. В груди щемило от ответных чувств, но ей ещё предстояло сообщить новость, которая могла слегка подпортить это радужное настроение.

— Есть только один нюанс, — начала Натали, когда они наконец перестали обниматься. — Мы с Полем не могли выгнать Себастьяна на улицу. Он буквально валился с ног от усталости. Так что мы предложили ему пожить в Вальмонте несколько дней.

— О, нет! — взгляд Изабель снова наполнился паникой. — Он же не будет давать мне прохода!

— Напротив, — улыбнулась Натали. — Он будет изо всех сил стараться не сильно докучать.

— Почему? — удивилась Изабель.

— Потому что Поль поставил условие: если через несколько дней ты скажешь, что тебя тяготит общество Себастьяна, то тому придётся покинуть Вальмонт. Так что его судьба — в твоих руках.

Изабель замерла.

— Его судьба… в моих руках? — переспросила она растерянно.

— В полном распоряжении, — подтвердила Натали.

К такому повороту Изабель, кажется, совсем не была готова. Мгновение тишины — она обдумывала эту мысль, крутила её и так и этак, и та ей, видимо, понравилась. В глазах Изабель вдруг вспыхнула озорная искра. Она медленно расправила плечи и заявила с лукавой торжественностью:

— В моих руках ещё никогда не было ничьей судьбы. Мне и собственной-то редко давали распоряжаться. Что ж, месье ван-Модест, трепещите! Вам придётся сильно постараться, чтобы я не сочла вас докучливым и двери Вальмонта не захлопнулись перед вашим носом.

Она весело рассмеялась, снова обняла Натали и, счастливая, выскользнула из комнаты.

Натали проводила её взглядом и невольно улыбнулась. Настроение было чудесным, несмотря на раннее пробуждение и беспокойное утро и несмотря на то, что где-то в тени вырисовывались новые происки мадам Боше и Сигизмунда. Пусть рисуют. В Вальмонте всё равно всё всегда идёт не по плану, не так, как задумано. Отправляясь спать, никогда не уверен, что принесёт тебе утро и новый день.

Но, Натали, во всяком случае, знала, что будет делать в ближайший час — садить таинственные семена. Пора было собираться на новую авантюру. Она переоделась в охотничий комбинезон — посчитала его самым подходящим одеянием для посадки ядовитого растения — и отправилась в оранжерею.

Оранжерея встретила спокойной тишиной и знакомыми запахами — влажная земля, прелые листья, терпкая зелень. Натали прошла несколько шагов, внимательно оглядываясь по сторонам. Где же обещанное “ночью кое-что произошло, приготовься удивляться”, о котором говорил Поль? Всё казалось на своих местах: заросли, чугунные опоры, расчищенные Лизельдой дорожки…

В дальнем углу Натали заметила самого мастера интриг. К нему и направилась. Он стоял у старой двери, прислонившись плечом к стене.

— Вот, — сказал он, когда она подошла ближе, — дверь в подсобное помещение. Раньше тут выращивали рассаду прихотливых растений. Я велел повесить замок. Думаю, это будет надёжное место для наших экспериментов с Тенью-Сердца.

Натали кивнула. Решение казалось разумным. Место, где будет прорастать ядовитая Тень-Сердца, действительно лучше запирать на ключ.

Они вошли. Натали было подумала, что именно тут и таится оно — нечто, что должно её удивить. Однако ничего удивительного не заметила. Помещение было небольшим: в центре — длинный деревянный стол, на нём ящики с тёмным грунтом и аккуратно разложенные садовые инструменты. Вдоль стен — стеклянные теплички для рассады.

— Так что же такого произошло ночью? — решила она напомнить об утреннем разговоре. — Я пока не вижу ничего, чему стоило бы удивиться.

Поль усмехнулся.

— Ночью произошло вот что — я пролистал несколько папок из лаборатории Августина, которые захватил вчера с собой. И одна из них оказалась весьма любопытной. Все записи были посвящены удивительному растению.

— Тени-Сердца? — догадалась Натали.

— Именно. Оказывается, Августин знал, насколько оно необычно. Где-то достал семена и начал с ними экспериментировать. Он слышал, что растение может иметь разные размеры и формы, и хотел понять, от чего это зависит.

— Лизельда как-то обмолвилась, что это зависит от ухода, — напомнила Натали.

— Может и так, — кивнул Поль. — Однако Августину удалось обнаружить другую закономерность. Если семена Тени-Сердца перед посадкой выдерживать в разных субстанциях, то и растения получаются разные.

— Вот как? — удивлённо выдохнула Натали.

— Что он только не испробовал. Замачивал семена в соляном растворе, уксусе, сахарном сиропе, вине, мёде, всевозможных алхимических зельях. Результаты были поразительными. Не всегда семена всходили, не все всходы выживали, но некоторые превращались в удивительные растения.

— Необыкновенной красоты?

— Были и такие. Но Августина больше интересовала не форма, а свойства. Сок некоторых экземпляров оказывался сильнейшим ядом. У других — наоборот, обладал исключительным целебным действием.

Натали слушала не дыша. Это было невероятно.

— Августин всё подробно зарисовывал и описывал. Видно, потратил на это годы. Похоже, он был одержим Тенью-Сердца. Наверное, одной одержимостью он пытался лечить другую одержимость.

— Неразделённая любовь, — вспомнила Натали самый яркий эпизод легенды о таинственном алхимике. — Похоже, он искал формулу, которая могла бы… исцелить, отвлечь, или даже вернуть. Может, потому формула и вышла такой загадочной.

— Надеюсь, что скоро узнаю всё о её свойствах. Я почти уверен, что легендарная формула — это вытяжка из одного из вариантов Тени-Сердца. Из какого именно, пока не знаю, но в тех папках, что я не успел прочесть, может быть ключ к разгадке.

— Звучит так, будто вы почти у цели, — Натали широко улыбнулась. Ей было так радостно за Поля, как если бы это она приблизилась к разгадке своей загадки. — Вы оказались совершенно правы. Вам опять удалось меня удивить.

— Это ещё не всё, — Поля посмотрел так, будто не сказал пока самого главного. — Записи Августина подсказали мне ещё кое о чём.

— О чём?

— Где искать Жозефину.

Натали замерла. Это было так неожиданно, невероятно и… обнадёживающе, что сердце в груди застучало быстро и гулко, как сумасшедшее…