Страдания и Звёздный свет

Глава 14

Доброе утро, Стрелец!

Звезды говорят о вашем дне!

Ветер бушует, моря штормят, тьма омрачает вашу ночь, которая, кажется, никогда не уступит место рассвету. Но будьте внимательны, вскоре сквозь тьму может пробиться свет, чтобы осветить путь дальше, если только вы сможете найти его сами. Союз с Овном может стать для вас сегодня неожиданным, противник превратится в друга, если вы сможете открыть свое сердце для такого пути. Остерегайтесь звона утреннего колокола и ищите покоя в компании тех, кому вы доверяете больше всего. Помните, что солнце всегда светит ярче всего после бури.

Я нахмурился, глядя на слова, выведенные на моем Атласе, все еще не понимая их значения даже в этот поздний час, когда я притворялся внимательным на уроке Кардинальной Магии, считая минуты до того, как нас отпустят на обед. Профессор Хайспелл сидела на краю своего стола, ее юбка-карандаш задралась до опасной высоты. Она восхищенно улыбалась, глядя, как Триша Баттрам ерзает под ее вниманием, пытаясь вспомнить некоторые факты о созвездии Corona Borealis.

Я фыркнул, когда она начала бессвязно рассказывать о созвездии, которое было связано с формой моего Ордена, и взгляд Хайспелл переместился на меня, сидящего на моем месте в задней части комнаты, где должны были сидеть так называемые меньшие Ордена, такие как мы.

— Мистер Хьюберт? — спросила она, вскинув бровь, которая предупреждала о наказании, если она застанет меня за чем-либо, кроме как за вниманием к ней и ее скучному, как черт, уроку. — Я полагаю, вы знаете немного больше об этом объекте?

Я кивнул, ожидая, пока она действительно спросит меня об информации, прежде чем предложить ее. Она, как минимум, назначила бы мне наказание за то, что я говорил не по делу, а я не хотел проводить в ее обществе ни секунды больше, чем нужно.

— Тогда, пожалуйста, просветите нас, — она протянула руку, указывая на остальных учеников класса, которые повернулись, чтобы посмотреть в мою сторону, и более чем несколько из них, казалось, были благодарны за то, что избежали ее внимания и оставили его мне.

Я вздернул подбородок, переведя взгляд с откровенно сексуальной учительницы на доску позади нее, где она написала название созвездия вихревым шрифтом, и пробормотал то, что знал.

— Corona Borealis, также известная как Северная Корона или Woomera, Бумеранг, находится в небе между Боэтесом и Геркулесом и является наиболее тесно связанным созвездием с Орденом Минотавра. Оно содержит четыре звезды с известными планетами, а самой яркой звездой, по его утверждению, является Альфекка…

— Да, да. — Хайспелл взмахнула рукой, останавливая меня на середине предложения, и я, стараясь сохранить спокойствие, замолчал и откинулся в кресле. — Созвездие Коровы, или засоренное грязью поле неба, как я люблю его называть, — она захихикала про себя, но все остальные в комнате хранили молчание. Если это была ее идея шутки, то неудивительно, что у этой стервы не было друзей. — Я хочу, чтобы вы все изучили созвездие Корона Бореалис до нашего следующего занятия и написали мне эссе на тему: «Десять вещей, которые делают это созвездие менее могущественным, чем большинство других». Дополнительные баллы за описание Ордена, связанного с этой конкретной формацией звезд, и красноречивые примеры их слабых и сильных сторон — они низшие не просто так, но всегда стоит отметить способы, которыми такие хитрые звери могут подорвать трудолюбие и стойкость нашей великой земли, так что не надо срезать углы.

Ее кроваво-красные губы растянулись в широкую улыбку, когда она встретила мой взгляд, кидая мне вызов сказать хоть слово в защиту своего рода. Она слегка усмехнулась, когда ее внимание переместилось на мое кольцо в носу, символ моего положения полноценного быка, способного создать собственное стадо. Бернис, единственная из моих будущих коров в этом классе, переместилась на свое место, одна из ее косичек соскользнула через плечо, чтобы поцеловать темную кожу щеки.

Я выдержал взгляд Хайспелл. Я не был дураком. Я не собирался тратить свое дыхание на вызывающие выпады, за которые меня могут посадить под арест или еще хуже. Эта игра, в которую мы играли, не стоила того, чтобы рисковать из-за мелочной гордости, поэтому я опустил глаза на парту передо мной в знак, как могла предположить Хайспелл, покорности, или стыда за мой Орден, или еще чего-нибудь, во что ей хотелось верить, и прикусил язык так сильно, что пошла кровь.

Звонок возвестил об окончании урока, но никто не двинулся с места, все мы ждали, пока Хайспелл официально распустит нас.

Милдред Канопус подняла руку с ряда шикарных парт в передней части класса, ее спина была прямой, пока она ждала разрешения говорить.

— Да, Милдред? — Хайспелл спросила, не глядя на нее, ее внимание было приковано к Гэри Джонсу в первом ряду, когда она провела языком по нижней губе.

Он был Мантикором, мощным огненным элементалем и чистокровным в течение последних четырех поколений, поэтому его быстро выбрали на место в первых рядах класса. Я знал, что он не хотел этого, но он был таким же пленником этой системы, как и все мы. Гэри смотрел вниз на свой стол, словно призывая его превратиться в черную дыру и поглотить его, и я действительно жалел своего друга за его положение одного из любимчиков Ордена. Или, по крайней мере, жалел, пока не напомнил себе о предстоящем ужине, и мой желудок громко заурчал.

— Допустимо ли в наших сочинениях перечислять лучшие способы убить Минотавра? — спросила Милдред, в ее прищуренных глазах появился жестокий блеск, когда она повертела карандаш между пальцами.

— Например? — легкомысленно поинтересовалась Хайспелл.

— Они очень громко мычат, когда вы обстреливаете их Огнем Дракона, — сказала Милдред, вызвав хихиканье нескольких членов Объединенной Туманной Оперативной Группы Короля, и я обнаружил, что сижу на своем стуле, моя рука держится за край стола, как будто это может удержать меня от глупого поступка — вскочить на ноги и разорвать эту суку на части прямо посреди класса. Она громко хвасталась своим участием в битве, которую король выиграл у мятежников, с тех пор как вернулась в академию сегодня утром, и если мне придется выслушать еще одну поганую историю из ее опыта сражения, то я точно сорвусь.

— А еще они на вкус как тушеная говядина, — закончила Милдред.

— Клянусь звездами, — пробормотал Фрэнк из левой части комнаты, его лицо побледнело от ужаса, а ведь он даже не был мне симпатичен.

Я взглянул на Бернис, которая застыла как статуя, ее руки дрожали, где она сжимала их на коленях, желание переместиться было написано на ее прекрасных чертах лица, но если она это сделает, она будет мертва.

Каждый студент, все еще посещающий Академию Зодиака, был подвергнут инквизиции, и более нескольких так и не вернулись после схватки с следователями ФБР, их судьбы были неизвестны. Я знал, что предполагаемые низшие члены Ордена, такие как мы двое, которые сохранили свое место, на самом деле были здесь только для видимости. О нашем постоянном присутствии здесь было опубликовано несколько ерундовых статей, утверждавших, что даже низшие фейри могут иметь место в Солярии до тех пор, пока мы способны доказать свою преданность короне, что мы не виновны в предательстве и способны преодолеть неудачи наших Орденов.

Это была чушь. Полнейший гребаный бред, но мне было все равно, потому что я все еще был здесь, свидетелем всего этого, достаточно близко, чтобы видеть, что именно происходит вокруг нас, и мог что-то с этим сделать, знали они об этом или нет.

— Не стоит пытаться проглотить рога, — легкомысленно сказала Милдред. — У меня один застрял в горле, и я чуть не подавилась.

Как жаль, блядь.

Бернис теперь дрожала еще сильнее, ее вспыльчивый характер нарастал, слова, без сомнения, горели в горле, как желчь, пока она пыталась их сдержать.

Я отпустил свою руку, державшуюся за стол, и опустил руки на колени, создав иллюзию, чтобы Бернис почувствовала легкое поглаживание моей ладони вдоль ее позвоночника. Она напряглась от этого прикосновения, ее взгляд перешел на меня и соединился с моим.

Я взглянул на нее из солидарности, безмолвно напоминая ей, что скоро мы выберемся отсюда, возможно, в целости и сохранности, и сможем… что-то сделать. Или, по крайней мере, я надеялся на это.

Бернис выдохнула, ее пальцы разжались, когда она обрела контроль над своей формой Ордена, и едва заметно кивнула, но я продолжал поддерживать эту иллюзию, медленно поглаживая ее, немного ослабляя ее беспокойство.

— Во время битвы мы с моим дядей Фредриком сумели загнать пятерых из них в стадо, преследуя их с неба, — говорила Милдред, ее грудь вздымалась, а язык высунулся, чтобы облизать волосатую верхнюю губу. — Это было захватывающее зрелище: как они мычали и бежали, как перед ними возникала смертельная давка, когда они топтали своих союзников, пытаясь убежать от нас…

— Потрясающе, — промурлыкала Хайспелл, ее взгляд буравил меня, но я не отрывал своего от стола, отказываясь дать ей повод, который она искала, чтобы наказать меня, какой-то знак неповиновения, какой-то признак того, что я хоть что-то чувствую к гибели этих повстанцев. — Но, к сожалению, мы не можем потворствовать гибели низших Орденов, если, конечно, они не признаны виновными в таких преступлениях, как предательство короны или союз с отбросами Вега. Поэтому давайте откажемся от добавления раздела о лучших способах их убийства, а вместо этого сосредоточимся на том, как вы смогли бы углядеть ловушку, которую они могли бы заложить своими хитрыми и коварными способами для эссе. Свободны.

Хайспелл махнула рукой на дверь, и та распахнулась, освобождая нас от мучений, связанных с ее уроками по предрассудочному дерьму.

Я ждал на своем месте, пока высшие Ордена уходили первыми, первые ряды быстро опустели, а Гэри практически выбежал из зала, чтобы избежать хищных взглядов, которые бросала на него Хайспелл.

Насколько я знал, она не прикасалась ни к одному из студентов, на которых пускала слюни, но она явно была не против доставить им как можно больше неудобств.

Милдред встала так внезапно, что опрокинула свой стул, и даже не потрудилась поднять его, выходя из аудитории, остальные М.А.Н.Д. ы¹. роились вокруг нее, Маргарет Хелебор поджала губы, оказавшись в конце группы.

Только когда все они ушли, остальные схватили свои сумки и тоже встали, граждане второго сорта, вынужденные предлагать все привилегии тем, кого лже-король считал более достойными, чем мы.

Я проскользнул между массой тел и взял Бернис за руку, когда мы направились к выходу из помещения посреди толпы, никто из нас не осмелился произнести ни слова при таком количестве свидетелей, но ее пальцы крепко сжались вокруг моих. Она была красивой девушкой, огненной и полной страсти, что во многом и привлекло меня к ней, когда я начал думать о создании своего стада после того, как заработал кольцо в носу, но мы еще не сделали ничего официального между нами. Она была одной из моих перспективных коров, но только в том смысле, что мы рассматривали возможность создания официального стада, и моя рука окружала ее руку, когда мы были наиболее близки друг к другу.

Я хотел большего, не раз думал об этом, но все было не так просто. Мы находились в разгаре войны, наши семьи и весь Орден постоянно подвергались риску преследования, нас могли схватить ночью и утащить в Центр Туманной Инквизиции, чтобы никогда больше не увидеть за то, что мы родились в нашем роду. Переступить эту черту с ней или с любой из моих потенциальных коров казалось риском, на который мы не должны были идти.

Такое открытие наших сердец друг другу могло так легко закончиться трагедией, если бы то, что мы замышляли, было обнаружено, а я не хотел рисковать тем, что кто-то полюбит меня, когда я был почти уверен, что скоро умру. Это было несправедливо.

Мы прошли через тихий кампус к Сфере, мой взгляд следовал за высшими Орденами, когда они прогуливались внутри, требуя изысканные блюда и занимая лучшие места в зале.

Справа от двери уже образовалась очередь из низших Орденов. Нам приходилось ждать, пока все остальные наедятся, прежде чем мы могли войти в зал, а после того, как мы получали свою гораздо менее удовлетворительную пищу, мы должны были сидеть в маленьком дворике перед главным зданием на жестких скамейках для пикника, оставленных открытыми для стихий.

Я ничего не сказал о несправедливости этого, пока мы ждали своей очереди, мои глаза встретились с глазами нескольких других фейри в молчаливом признании нашего общего секрета.

Я провел большим пальцем по тыльной стороне руки Бернис и посмотрел на небо: солнце садилось вдалеке, и по мере того, как оно удалялось, зажигались первые звезды. Они наблюдали за нами, но если они и заметили наше бедственное положение, то ничего не предприняли.

В конце концов, мы вошли в Сферу, подошли к стойке справа от огромного золотого купола и взяли наши подносы с простым рисом и горохом. Я ничего не сказал, пока брал еду, игнорируя запахи вкусной трапезы, поглощаемой другими Орденами в зале, и захватив пару коктейлей из травы и капусты из холодильника, я направился к дерьмовой столовой, отведенной для нас.

Бернис сидела рядом со мной, глядя на свою основную еду с огнем в темных глазах, и я опустил руку на ее бедро, слегка сжав, прежде чем наклониться к ней, чтобы шепнуть на ухо.

— У меня есть немного шоколада на потом, — пробормотал я, вдыхая аромат ее свежей кожи, когда мои губы коснулись раковины ее уха.

— Ты был в городе? — прошипела она, обратив на меня свой дикий взгляд, впитывая мои слова, отчего наши губы оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.

— Нет никаких правил, запрещающих мне это делать, — ответил я, в моем тоне прозвучала нотка твердости, когда она нахмурилась.

Бернис запустила вокруг нас заглушающий пузырь, прежде чем продолжить, ее взгляд на мгновение метнулся к людям, сидящим за столами вокруг нашего, но они были в том же положении, что и мы, и я не боялся того, что кто-то из них может сообщить учителям. Я просто вел беседу со своей потенциальной коровой. Никаких правил против этого не было.

— Нет, но есть нимфы, патрулирующие улицы Тукана, и мама предупредила меня, что Минотавры, Сфинксы и Тиберийские Крысы пропадают каждый день.

— Мы это знаем, — сказал я, но она покачала головой.

— Я не говорю о тех, кого забирают в эти поганые лагеря. Я имею в виду фейри, которые просто исчезают, их тела никогда не находят. Ходят слухи, что Нимфы получили разрешение охотиться на наш род, но при условии, что они будут делать это тонко и…

— Я не видел ни одной нимфы, пока был там, — сказал я ей, хотя это было не совсем правдой: я видел некоторых вдалеке на дальнем конце длинной улицы, прежде чем забежал в магазин, чтобы купить то, что хотел. — И я не делаю ничего плохого, тратя свои деньги на приличную еду. Нет никаких правил, запрещающих нам покупать себе еду, и у меня более чем достаточно аур для этого. Я не собираюсь питаться этим дерьмом изо дня в день без перерыва на сладкое.

— Я просто не думаю, что шоколадки стоят того, чтобы рисковать своей жизнью, — шипела Бернис, раздраженно отбрасывая мою руку от своего бедра, но я поймал ее челюсть в свой захват, когда она попыталась отвернуться от меня, заставляя ее удерживать мой взгляд.

— Я пошел туда не только ради шоколада, — вздохнул я. Тайна, которую я хранил весь день, жгла дыру в моей груди, пытаясь вырваться наружу, но я не осмеливался упомянуть ее здесь.

Полные губы Бернис удивленно приоткрылись, мое внимание ненадолго задержалось на них, прежде чем я заставил себя отпустить ее, и мы оба замолчали, поедая наши безвкусные блюда.

Мы просидели так некоторое время, стараясь выглядеть непринужденно, когда наконец поднялись на ноги и пошли по тропинке, ведущей к лазарету Урана и Дому Аква за ним. Любой, кто заметил бы нас, просто увидел бы пару Минотавров, направляющихся к Водной Территории — ничего подозрительного в этом не было, никаких причин обращать на это особое внимание.

Я использовал тонкую магию вокруг нас, пока мы шли, и не раз тыльная сторона моей руки касалась ее, и каждый раз я испытывал легкое возбуждение от этого прикосновения.

Мы обогнули лазарет, оказавшись в глубокой тени, отбрасываемой красивым зданием, моя магия обвилась вокруг нас, когда эти тени потемнели еще больше. Заклинание сокрытия поднялось, чтобы укрыть нас, тени были настолько густыми, что я даже не смог бы разглядеть в них своего лица, когда Бернис скользнула своей рукой в мою.

Свободной рукой я нащупал стену, пальцы прочертили линию по холодному камню, и я стал спускаться по ней, моя магия тянулась к ней с осторожной лаской, пока, наконец, не свернулась вокруг лица каменной горгульи, за которой я охотился.

Я провел пальцами по ее каменным чертам, прошелся по голове, а затем нашел место прямо между каменными крыльями и крепко надавил, пока не почувствовал, как что-то поддается.

Я удерживал тени рядом с нами, когда мы шагнули через новое отверстие в каменной стене, и мы молчали, пока не оказались внутри, а тонкий скрежет камня дал мне знать, что тайный вход снова закрыт за нами.

Я отбросил маскировочные чары и зашагал по узкому коридору, Бернис отстала от меня на шаг, когда он стал слишком узким, чтобы мы могли идти бок о бок.

Путь был уже знакомым, но каждый раз, когда я шел по нему, меня охватывало напряжение. То, что мы делали, было так рискованно, но ничего не делать было еще хуже.

Наконец я добрался до тяжелой деревянной двери в дальнем конце каменного прохода и прикоснулся к ней рукой, позволяя импульсу своей силы проникнуть в нее и проявить себя, прежде чем она открылась передо мной. Дверь тут же захлопнулась за мной, заставив Бернис сделать то же самое, прежде чем ее пропустили, и я моргнул от оранжевого сияния камина, освещавшего это место.

Я посмотрел в сторону камина и улыбнулся Гэри, когда он пригласил меня присоединиться к нему на диване, где уже расположились около двадцати других фейри. Стены были сложены из кирпича, вокруг нас были вырезаны глубокие арки, бетонный пол был изношен годами эксплуатации, но это помещение было совершенно незанятым, когда мы нашли его и сделали своим. Дверь, ведущая в основную часть здания, была так же тщательно запечатана, как и та, через которую мы с Бернис вошли сейчас, и я чувствовал, что вокруг нас все еще действует сила защитных и глушащих пузырей, защищающих наше убежище.

— Ты еще не слышал? — спросил меня Гэри грубым голосом, и я приготовился к новым ужасным новостям с войны, сидя напротив него на сером диване.

— Слышал что? — спросил я, освобождая место для Бернис, когда она присоединилась к нам.

Гэри колебался, его глаза потемнели от горя, которое я слишком хорошо знал и ожидал за последний год, и я ждал его слов с холодным ужасом.

— Лайонел убил Дариуса во время битвы, — вздохнул Гэри, и весь мир словно замер вокруг меня, пока я впитывал эти слова, пытаясь понять их смысл.

— Ты не можешь быть серьезным? — Бернис задыхалась, а Гэри свесил голову, словно не в силах смотреть, как истина этого заявления погружается в нас.

— Они наконец-то опубликовали полный отчет о битве — полный предвзятого дерьма в пользу гребаного короля, конечно, но имя Дариуса там значилось, в самом верху.

— Нет, — вздохнул я, доставая из кармана свой Атлас и нажимая на приложение «Небесный Таймс» и стараясь не вздрагивать, пока читал статью.

Дариус Акрукс включен в число казненных предателей в битве при Восстании Великого Короля, написано Гасом Вулпекулой.

В этот великий и торжественный день, после славного триумфа над мятежниками, которые пытались подорвать нашего благородного нового короля, теперь стало известно полное описание битвы.

Король Лайонел Акрукс, первый в своем роду и самый убежденный сторонник силы фейри, дал этому скромному репортеру трогательный и волнующий рассказ о битве, которую он так доблестно вел против террористов, настроенных против короны, стремящихся посеять раздор и смуту в нашем прекрасном королевстве.

Глазами, отягощенными массой тысячи солнц и сверкающими силой поистине внушающего благоговение фейри, он сам рассказал мне об ужасной задаче, которую ему пришлось выполнить ради безопасности своего народа. Он с тяжелым и искренним сердцем рассказал о том моменте, когда он был вынужден покончить с жизнью своего сына-предателя, Дариуса Акрукса, ради блага нашего народа.

Я не мог вынести больше ни слова из этого лижущего задницу дерьма и выключил свой Атлас, когда у меня начали гореть глаза.

У нас с Дариусом был разлад, но я никогда не переставал поддерживать его и любить его как настоящего друга, которым я всегда был для него. Возможно, он никогда не считал меня одним из своих ближайших соратников, но я был в его окружении, я узнал и восхищался человеком, в которого он превращался, и надеялся, что именно он сможет уничтожить своего отца ради всей Солярии.

— Он убил собственного сына, — вздохнула Бернис, и ужас, прозвучавший в ее словах, пробрался под мою кожу и застыл там. — Кто еще может хоть как-то противостоять ему сейчас? Кто, черт возьми, сможет остановить этот Орденский кусок дерьма от уничтожения всего нашего королевства теперь, когда Дариус…

— Вега более могущественны, чем Лайонел Акрукс, — твердо сказал я, повышая голос и оглядывая собравшуюся группу О.С.Е.Л. под прикрытием.

Мы встречались вот так уже несколько месяцев, работая против несправедливости, происходящей в академии, обмениваясь информацией и делая то немногое, что мы могли, чтобы бросить вызов правилам, которые нам навязали, но этого казалось недостаточно. Особенно сейчас.

Наша численность медленно росла, но мы должны были быть осторожны. Большинство из нас были так называемыми низшими Орденами, но некоторые, как Гэри, были просто хорошими фейри, которые ненавидели эту сегрегацию так же, как и все остальные, и хотели сделать что-то, чтобы бросить ей вызов.

— Нам нужно держаться. Королевы идут за своей короной, они набирают силу. Они покончат с этим, рано или поздно они…

— Дариус тренировался всю свою жизнь и все равно пал от рук этого монстра, — вздохнул Фрэнк из глубины комнаты, остальные члены старой стаи Сета Капеллы собрались вокруг него. — Вегам могут потребоваться десятилетия, чтобы обрести всю полноту своей силы, научиться пользоваться ею так, как им нужно, чтобы отвоевать трон у этого сукиного сына. У нас нет столько времени ждать. Мы все умрем задолго до того, как они смогут…

— Хватит, — прорычал я, вскакивая на ноги и с вызовом скребя ногой по полу. — Если бы кто-то из нас здесь был трусом, то мы бы не сидели в этой комнате, цепляясь за О.С.Е.Л. под прикрытием всем, что у нас есть. Теперь я точно не собираюсь бежать от страха. Я участвую в этом, потому что это правильно. Я понимаю риск, как и вы все, и знаю, что со мной будет, если меня поймают, но я не остановлюсь, не отступлю и не позволю смерти Дариуса Акрукса посеять страх в моем сердце. Он был хорошим человеком, несмотря на то, как его воспитал отец, и он отдал свою жизнь, борясь за права каждого из нас. Я не стану пренебрегать этой жертвой, отвернувшись от его дела сейчас.

В группе раздались негромкие возгласы, и я выдохнул через нос, удовлетворенно кивнув.

— Наконец-то я получил посылку, которую мы все ждали сегодня, — сказал я, доставая смартфон из кармана и глядя на его темный экран.

— Ты уверен, что его нельзя отследить? — спросила Алиса негромко, ее рука переместилась на колено Фрэнка, словно она надеялась, что другой Волк способен дать нам это заверение.

— Это пришло от самой Порции Сильверстоун. Она покинула оплот повстанцев, чтобы сосредоточиться на освещении правды с линии фронта, и ей нужны фейри вроде нас, чтобы помочь ей сообщить эти новости. Я встретил ее на задворках Андромеда Плейс. Она сказала, что пытается связаться с Тайлером Корбином, чтобы они могли сотрудничать в написании статей и донести правду. Если мы хотим разоблачить все это поганое Орденское дерьмо, происходящее в этом месте, то она может помочь нам в этом.

— Как только эти разоблачения будут опубликованы, они начнут охотиться за нами, — пробормотала Бернис, скорее констатируя факт, чем предупреждая. — Мы должны быть готовы.

— Нам понадобится алиби, — согласился я. — И наши ментальные щиты должны быть пуленепробиваемыми. Каждый все еще регулярно тренируется?

Все кивнули, и я взглянул на Элайджу Индуса, который надул грудь, сдвинувшись, как по команде, его два глаза слились в один, когда его Орден Циклопа взял верх, и он позвал некоторых из Волчьей стаи поближе, чтобы потренироваться.

Это было сложное искусство — уклониться от их вторжения так, чтобы они этого не заметили. Как будто запираешь свои секреты за дверью, а потом маскируешь эту дверь под что-то, что не привлечет внимания, скрывая свои чувства о том, что лежит за ней, воспоминаниями из другого времени.

Мы неустанно работали над этим, Элайджа проверял наши способности, чтобы, если и когда мы попадем под следствие, мы были готовы. Мы не могли рисковать тем, что кто-то нас раскроет. До сих пор мы в основном просто помогали ученикам, попавшим под подозрение, помогали им сбежать из школы до появления инквизиторов — хотя нам удалось помочь сбежать только двум из них. Но если мы продолжим наш план по распространению видеозаписей из стен школы, чтобы показать, какие поганые методы обучения здесь применяются, то мы должны быть вне подозрений. Мы должны быть несокрушимы. И я бы не рискнул сделать даже одну фотографию, пока не буду уверен, что мы готовы.

Даже просто встреча, как эта, с таким количеством разных Орденов в одном месте, могла привести к тому, что нас отправили бы под стражу, или даже хуже. А учитывая, что наказания, которые Нова разрешила М.А.Н.Д., становились суровее с каждым днем, кто знал, с чем мы можем столкнуться, если нас обнаружат?

Я расслабился в своем кресле, когда вокруг меня завязался разговор. Даже с разрушительной новостью о смерти Дариуса, висевшей в воздухе, я мог сказать, что все почувствовали облегчение от того, что у них появилось это время, чтобы свободно общаться, смешиваться с другими Орденами и просто быть чем-то близким к норме.

Напитки были разнесены по кругу, и пара фейри скрылась в темных углах, увлекая за собой своих партнеров, которые воспользовались возможностью побыть вместе, не опасаясь, что бдительные глаза подсмотрят за тем, как они смешиваются с другими Орденами. Стоны раздавались стремительно, хотя большинство из них были скрыты в заглушающих пузырьках, чтобы создать хоть какое-то подобие уединения.

Никто не комментировал это.

Я принял пиво, когда Гэри протянул его мне, и переместился на свое место, не глядя на Бернис. Однако я чувствовал на себе ее взгляд, чувствовал, как ее взгляд перемещается по моему лицу, задерживаясь на моем кольце в носу.

Я сдался и повернулся к ней, обнаружив, что ее нижняя губа зажата между зубами, и я потянулся, чтобы схватить ее за подбородок и освободить от зубов.

— Продолжай смотреть на меня так, и мы закончим тем, что сделаем то, что поклялись не делать, — пробормотал я, моя кровь нагрелась от жидкого коричневого цвета ее глаз.

— Может быть, я начинаю по-другому относиться к этому обещанию, — тихо сказала она. — Может быть, я думаю, что жизнь слишком коротка и может быть украдена так ненадолго. Так зачем же отказывать себе в чем-то в то время, которое у нас есть?

Я проглотил комок в горле, размышляя об этом, размышляя о ней. Она была моей маленькой коровкой, одной из моего потенциального стада, и все же в этих титулах еще не было ничего официального. Она не носила мой колокольчик на шее. Но то, как она смотрела на меня, заставило меня задуматься, не хочет ли она, чтобы я предложил ей это. Я подумал о том, чтобы купить ей самый лучший золотой колокольчик и повесить его на красиво украшенную цепочку, которую я мог бы обернуть вокруг ее горла. Если бы она приняла это от меня, тогда все было бы кончено. Она действительно стала бы моей телицей, первым официальным членом стада, на которое мог претендовать бык моего уровня.

Я чувствовал, что Гэри наблюдает за нами из-за маленького столика, но с таким же успехом его могло и не быть вовсе, когда я протянул руку и провел пальцем от одной стороны ее горла до другой, как раз там, где должен был находиться этот чокер, если бы я предложил его ей.

Бернис моргнула своими большими карими глазами, и мой член напрягся при мысли об этом, о нас с ней…

— Подвиииньтесь, — громко сказала Ранджип, когда она появилась рядом с нами, запустив пальцы в свои длинные волосы, которые были расчесаны до яркого блеска. Движение ее руки рядом с огромными грудями привлекло мое внимание к ним, и я удивленно взглянул на нее, момент между мной и Бернис разрушился.

— Я не думал, что ты придешь сегодня, — сказал я, отодвигаясь назад, чтобы освободить для нее место, когда она опустилась в пространство, которого на самом деле не существовало между мной и Бернис.

Ранджип была еще одной из моего потенциального стада, хотя она была гораздо более откровенной, говоря мне, что хочет сделать это официально скорее раньше, чем позже. Она не раз показывала мне брошюры о коровьих колокольчиках и делала множество замечаний о том, каким внимательным членом стада она станет, когда посвятит себя быку. Но стада Минотавров были сложными вещами. Иногда они были полиаморными, обычно это была группа самок с одним самцом, хотя могли быть и стада с одним полом или даже смешанные группы, но при условии признания доминирующего быка. Иногда они вообще не были сексуальными по своей природе, или они могли быть сформированы из моногамной пары и их последующих детей. Как правило, в подростковом и раннем взрослом возрасте мы испытывали различные стили пастушества, определяя наиболее подходящий для нас, прежде чем остепениться и предложить коровьи колокольчики немного позже. Мое потенциальное стадо начало формироваться вокруг меня с тех пор, как я стал достоин своего кольца в носу, но никто из нас не был обязан оставаться в стаде постоянно. Это была просто отправная точка, чтобы помочь нам понять, как мы можем вписаться в жизнь стада, прежде чем будут приняты какие-либо долгосрочные решения.

Я все еще не знал, какой путь мне выбрать. Мой член не возражал против понятия полиамории, но я бы избрал этот путь, только если бы был уверен, что смогу оказать эмоциональную поддержку каждому члену стада в этой ситуации в равной степени.

Ранджип, с другой стороны, казалось, уже решила, чего она хочет.

— Ах! — выругалась Бернис, когда Ранджип врезалась в нее, устраиваясь поудобнее. — Ты чуть не выбила мне глаз этими гребаными выменами!

— Не ревнуй, милая, зеленый — не твой цвет, — засмеялась Ранджип, ее глаза быстро вернулись ко мне.

— Твой цвет вмиг станет красным, если ты не будешь следить за своим поганым ртом, — прорычала Бернис, и я провел рукой по лицу. Политика коров и в лучшие времена вызывала у меня головную боль, но сейчас у меня не было сил на посредничество.

— Как насчет того, чтобы мне сесть посередине? — предложил я, обхватив Ранджип за талию и перетянув ее через свои колени, прежде чем она успела ответить.

Она возбужденно мычала, когда я переместил ее на свою промежность, извиваясь попкой и еще больше мешая сосредоточиться на своих мыслях.

Я опустил ее на свое сиденье и занял место посередине, снова достал из кармана телефон, который дала мне Порция, и, включив его, стал молить звезд о пощаде.

На экране вспыхнула полоса загрузки, как раз когда раздался стук в дверь, и каждый член Ослов под прикрытием в комнате испуганно вскочил на ноги.

Через мгновение я уже был на ногах, снова выключил телефон и втянул в руки магию огня, страх пронизывал меня насквозь.

— Милтон? — крикнула девушка из-за двери, и я в ужасе замер, узнав голос Маргарет Хелебор. — Вы должны бежать! — кричала она. — Милдред на охоте, и она идет по твоему следу. Я знаю, что вы все там, пожалуйста, послушайте меня!

— Черт, — выругался я, схватил Бернис и Ранджип и поднял их на ноги, когда все начали бежать к скрытому выходу за камином. Элементали земли среди нас потратили недели на то, чтобы вырезать его для этой цели.

— Если она одна, мы могли бы ее убрать, — предложил Гэри, оглядывая опустевшее пространство, но я покачал головой.

— Она сказала, что Милдред следит за нами. Мы не можем рисковать. Вы все должны уйти, а я прослежу, чтобы здесь не было ничего лишнего. Я возьму вину на себя, если кому-то придется.

— Милтон, нет, — вздохнула Бернис, схватила меня за руку и потянула к камину как раз в тот момент, когда дверь взорвали с другой стороны, и заклинания, укрепляющие ее, едва выдержали, когда Маргарет обрушила на нее свой огонь.

Старая стая Сета и Элайджа бросились в скрытый туннель следом, а последние из нашей группы помчались прочь, пока мы оставались. Ранджип придется заделывать туннель на ходу, поскольку для этого остался последний земной Элементаль, но у нас было время, мы могли успеть, мы могли…

Дверь распахнулась, и я вскинул руки вверх, создав щит из раскаленной энергии между нами и Маргарет, которая появилась в дверном проеме одна.

Ее налитые кровью глаза были дикими, пока она смотрела между мной и остальными, ее грудь вздымалась, как будто она проделала весь путь сюда только для того, чтобы опередить Милдред.

— М.А.Н.Д идут, — шипела она. — Бегите.

Я понятия не имел, почему она нам помогает, но бешеной паники в ее глазах было более чем достаточно, чтобы заставить меня действовать, и я толкнул остальных к скрытому проходу так быстро, как только мог.

— Почему? — спросил я, отступая назад во мрак за костром, и тут убитые горем глаза Маргарет встретились с моими с такой пустотой, что я получил ответ еще до того, как она произнесла эти слова.

— Потому что я любила его, — просто сказала она. — И этот ублюдок убил его. Теперь иди.

Ранджип вскинула руки, дыра в стене закрылась с помощью ее магии, и мы все повернулись и бросились бежать, туннели обрывались за нашими спинами.

Мы мчались в темноте так быстро, как только могли нести нас наши ноги, Гэри использовал фейлайт, чтобы освещать путь, а мы трое просто перешли в форму Минотавра. Бег по темным проходам — это то, для чего мы были созданы, в конце концов, и пока мы мчались в темноте, спасаясь от ужасной участи, у меня в голове была одна-единственная мысль: Маргарет Хелебор только что рискнула всем, чтобы спасти нас. Так что, похоже, О.С.Е.Л. под прикрытием только что получил себе члена М.А.Н.Д..