Страдания и Звёздный свет

Глава 30

Крошечная спальня, которую мне предоставили в дальнем углу замка Р.А.М.П., была достаточно просторной, чтобы вместить лишь мою кровать, что казалось особенно оскорбительным, учитывая, что я отдал всю свою магию Джерри, пока она создавала эту чертову штуку.

По правде говоря, я был больше захвачен чувством разделения силы с ней, чем сосредоточен на том, что она делала со своей магией, так что я был по крайней мере немного виноват, но это дерьмо не собиралось сработать со мной.

Я распахнул дверь своей спальни, намереваясь выследить ее и потребовать лучшей комнаты, но дверь врезалась в край моей кровати и застряла там с силой, которую я применил.

Я выругался, потянул за нее, но каким-то образом умудрился вбить ее еще глубже, дерево застонало в знак протеста, когда я снова дернул за ручку.

Я уперся ногой в кровать и навалился на нее, вложив в действие весь свой вес. Дверь поддалась, и я отлетел назад в коридор, шлепнувшись на задницу с потоком проклятий.

— Ну, вот это один из способов чистки лука, — сказал Джастин Мастерс откуда-то сверху, и я выругался еще громче, вскочив на ноги и вихрем бросившись на него.

— Что ты сказал? — зарычал я, мой дар вырвался из меня и обрушил на него мощную дозу ужаса, но его ментальные барьеры были прочными и выжидающими, поэтому атака заставила его лишь вздрогнуть.

— Не каждый день к моим ногам падает какой-нибудь нерадивый дурачок, вот и все, — ответил он, пожав плечами, затем развернулся и зашагал прочь от меня, словно дело на этом уже было закончено.

— Ты говорил с Джерри? — потребовал я, без приглашения зашагав рядом с ним.

— Какое твое дело? — спросил Джастин, глядя на меня уголком глаза и слегка выпячивая грудь. У меня были крепкие ноги и по меньшей мере пятьдесят фунтов мышц, так что это не особо пугало.

— Потому что у нас с ней все хорошо, и я хочу удостовериться, что ты четко понимаешь, что все, о чем бы ты ни думал, что у тебя с ней было, теперь кончено.

Джастин легкомысленно хмыкнул, но ничего не сказал, пытаясь ускорить шаг и направляясь в сторону банкетного зала, где аромат свежеиспеченных рогаликов манил нас, как призыв.

— Выкладывай, — прорычал я, схватив его за воротник и заставив повернуться ко мне лицом.

Джастин уперся ногами, из его губ вырвался собачий рык, на который я ответила шипением, похожим на кошачий. Это, похоже, заставило его понять, что он теряет хватку своей всегда тщательно контролируемой персоны, и он сжал губы в тонкую линию.

— Скажи это, — настаивал я, когда он, казалось, склонился к молчанию. — Я вижу, как слова крутятся в твоем мозгу, и я чувствую твое презрение, как вонь пердежа в воздухе, так что нет смысла сдерживаться.

— Отлично, — надменно сказал Джастин, убирая мою руку со своего воротника и расправляя складку, которую я там оставил, прежде чем вздернуть подбородок и посмотреть мне прямо в глаза. — Ты, Макс Ригель, просто плескаешься в водах молодости Джеральдины, — сказал он, и, к моему полному возмущению, я почувствовал нотку жалости, исходящую от него, пока он рассматривал меня. — Ты груб и неотесан, свиноголовый, высокомерный и абсолютно непоколебим в своей самоуверенности. Но ты высокий, мускулистый и, несомненно, талантлив в том, как доставить удовольствие женщине, поэтому на данный момент я позволил моему милому цветку отвернуть голову от этих менее желательных черт в пользу того, чтобы использовать тебя в этих целях. Это очевидно для всех, кроме тебя. Все члены Ослов наблюдают за тем, как ты пыхтишь над ней, как собака во время течки, и мы усмехаемся тому, как легко она распоряжается властью над человеком, который считает себя неприкасаемым. Возможно, она больше не захочет придерживаться своего договора о браке со мной, и хотя это позор, моя семья всегда служила и будет служить короне. Мой брак, так или иначе, будет только на пользу Вегам, и я более чем доволен этим, какой бы ни была моя невеста. Джеральдина также посвятила свою жизнь служению им, и, возможно, она разорвала помолвку со мной, но это не значит, что кто-то во всем королевстве хоть на мгновение поверит, что она теперь обратится к тебе, когда решит, что готова обрести мужа. Неотесанный водяной Наследник, цепляющийся за свой титул и притязания на трон, который, как уже известно всем, кроме него и его маленьких приятелей, никогда не увидит тени его утонченных ягодиц, спускающихся на него. Грустно, правда, что ты этого не видишь. Но, тем не менее, забавно.

Мои мышцы напряглись, а челюсть заскрипела с такой силой, что я ничего не смог предпринять, когда Джастин развернулся и зашагал прочь от меня, направляясь в банкетный зал, где Джеральдина, без сомнения, руководила новообразованным двором Вега различными роялистскими глупостями.

Закрыв глаза, я переключил свое внимание на себя, выдохнув через нос и воспользовавшись собственными дарами, чтобы подавить ярость, которую я ощущал, прежде чем окончательно догнать Джастина и прибить его ухоженную башку к недавно построенным стенам замка.

Когда я убедился, что снова могу контролировать себя, я распахнул глаза и направился к двери в банкетный зал, магия обвилась вокруг меня, скрывая меня в тенях и заслоняя мое присутствие от любого, кто мог бы повернуться в мою сторону.

Я прислонился плечом к недавно вырезанной из дерева двери и заглянул внутрь.

Зал был уставлен пятью длинными столами, которые тянулись к двери, где стоял я, а в дальнем конце огромного помещения возвышался стол на помосте. В камине за двумя креслами, похожими на троны, которые были изготовлены специально для Вега, чтобы на них восседали королевские задницы, бушевал огонь, но Тори там не было, чтобы восседать на своем, а Дарси была… ну, черт знает где сейчас Дарси. Я волновался за нее, я понимал это.

Джеральдина стояла недалеко от главного стола, ее проницательное выражения лица оглядывало собравшихся повстанцев. Они были ее ближайшими союзниками, самыми ярыми защитниками линии Вега и самыми ярыми сторонниками того, чтобы Тори и Дарси вернули себе трон. София и Тайлер указывали на что-то в его Атласе, несомненно, на очередную статью, которую он готовился отправить в прессу, напоминая Солярии, что мы все еще здесь, все еще боремся, хотя можно было легко почувствовать себя забытыми, плывя по морю наугад, вдали от мест, которые все мы когда-то называли домом.

Ни для меня, ни для других Наследников не было отведено места. Даже мой отец и мамы Сета и Калеба остались сидеть за одним из пяти столов, хотя, наблюдая за ними, я мог сказать, что они обдумывали способы вернуть свою власть. Я просто не считал, что это имеет значение, чем они занимаются здесь, в окружении этой группы роялистов. Никого из них не удастся отвадить от Вега, никто из них не заинтересован в том, чтобы оказать поддержку нашим притязаниям на трон.

— Чип-чоп! — Джеральдина закричала, и я переключил свое внимание на нее, наложив на нее усиливающее заклинание и сосредоточившись на всем, что она сообщала окружающим ее фейри. — Армия просто так не организуется. Мне нужны отчеты о новых лагерях и обо всех проблемах, которые возникли с тех пор, как мы отплыли на этом острове судьбы.

Группа ближайших к ней фейри начала выкрикивать отчеты о том, как идет переселение повстанцев, приводить факты и цифры о домах, возводимых по всему острову в стратегически важных местах. Многие из них начали докладывать о ходе работ по защите и ограждению нашего нового оплота, другие сообщали ей о том, как идет работа по производству продуктов питания, одежды и так далее.

Одним из самых активных среди них был Вошер, перед ним было перо, которым он записывал все сказанное и рисовал карту острова. Джеральдина заглядывала через его плечо, делая пометки об улучшениях и давая ему понять, что она представит это на утверждение истинным королевам, как только все будет приведено в надлежащий вид.

Я окинул окружавших ее фейри взглядом, ища любые признаки лжи или предательства, но ничего не обнаружил. Поиски того, кто выдал наше местоположение Лайонелу, когда он напал на Норы, ничего не дали, и теперь нам всем оставалось только гадать, есть ли все еще предатель в наших рядах, или тот, кто это был, погиб или сбежал во время битвы. Я не знал, и эта мысль преследовала меня бесконечно, но мы приняли меры предосторожности. Атласы, которые теперь выдавались мятежникам в свободном доступе, были оснащены аппаратурой, которая сканировала все исходящие сообщения и ограничивала доступ к внешнему миру. Кроме того, только очень немногим, специально отобранным фейри было разрешено отправляться на материк для сбора необходимых припасов. Ограды, окружавшие наше убежище, не позволяли никому покинуть его без разрешения как с помощью звездной пыли, так и физически. Мы делали все возможное, чтобы защитить себя, и мне оставалось только надеяться, что этого будет достаточно. Мы нуждались во времени, для перегруппировки, укрепления численности и планирования возмездия Лайонелу как можно скорее.

Когда Джеральдина, казалось, была удовлетворена всем увиденным, она перешла к соседнему столику, где сидел Джастин, а этот засранец Джастин с салфеткой на коленях разрезал рогалик на кусочки ножом и вилкой, как гребаный язычник.

Джеральдина начала расспрашивать окружавших его фейри о разведывательных миссиях, на которые она их всех отправляла, сверяя их отчеты о возможных пунктах дислокации повстанцев в королевстве, а также отмечая возможные Центры Туманной Инквизиции и их местоположение.

Джастин вклинился с кучей информации о местности, которую он преодолел, застряв в том парашюте, и, к моему отвращению, окружавшие его фейри восхищались его стойкостью, удивляясь тому, как он стойко переносил непогоду в своей героической борьбе за спасение и храбрость. Мне показалось, что этому идиоту просто повезло не умереть, пока он болтался там наверху в подгузнике из листьев, который Тори использовала, чтобы спасти его тощую задницу, когда он встал у нее на пути на поле боя. Никто не спрашивал его, где он срал все эти дни, не так ли? О нет, никто не интересовался, сколько раз ему приходилось мочиться там, наверху. Но теперь Джеральдина говорила о том, что в его честь будет воздвигнута статуя или же будет соткан гобелен о его смелых эскападах для королевского дворца.

Не обращая внимания на свое раздражение по поводу Джастина, я не мог не понимать, что здесь происходит. То, чем я и другие Наследники так откровенно пренебрегали, зализывая раны и погружаясь в скорбь о погибшем брате.

Война все еще бушевала. И Джеральдина вместе с Ослами не теряла ни минуты, несмотря на собственные потери и боль. Они собирали разведданные, собирали силы для следующего удара. Это было… унизительно. Всю мою долбаную жизнь меня учили брать на себя ответственность, учили, как вести за собой, и готовили к любому развитию событий. И все же, когда наши люди нуждались в нас больше всего, нуждались в руководстве и наставлении, в том, чтобы кто-то встал во весь рост и сказал им, что мы не сломаемся, я не сделал ни черта.

Джеральдина организовала это, а Тори выступила вперед, она сплотила повстанцев после их поражения и, очевидно, наблюдала за всеми этими планами, пока Джерри приводила их в действие. Они, несомненно, проводили и другие военные советы, замышляя, выясняя, что задумал Лайонел.

Не говоря уже о том, что Тори отправилась в библиотеку и вернулась с несколькими книгами о забытой магии, в ее зеленых глазах пылали новые планы, даже когда она сокрушалась о том, что потеряла.

Дерьмо.

Я сделал шаг прочь из банкетного зала, чувствуя себя здесь незваным гостем, несмотря на изобилие рогаликов, которые заставили мой желудок заурчать от голода. Я не собирался просто сидеть на заднице и жрать. Мне нужно было заняться чем-то реальным. Нужно было помочь в военных действиях и перестать прозябать, как маленькая сучка, которой, по мнению Джастина, я являюсь. Мне нужно было сделать шаг вперед и показать Джеральдине, что я могу быть тем мужчиной, которого она выберет в долгосрочной перспективе, что я не просто какая-то интрижка молодости, пустая ошибка, которую она использует и забудет.

Я резко повернулся и пошел прочь от восхитительного запаха еды, направляясь к впечатляющей лестнице в центре замка и поднимаясь по ней в быстром темпе.

Никто не обращал на меня внимания, пока я не свернул к следующей лестнице, которая вела на верхний этаж, в личные королевские апартаменты, которые, я готов был поспорить, были в миллион раз лучше, чем комната, которую мне предоставили в этом захолустье. Джеральдина даже не соизволила предупредить меня о размерах моей комнаты, просто предоставив какому-то ослу низшего уровня проводить меня туда и сообщив, что я благословлен быть принятым в резиденции истинных королев. Это была полная чушь. И я собирался покончить с этим, как только докажу ей, что стою большего, чем какой-то придурок в дурацком комбинезоне и слюнявчике по имени Джастин.

Я сделал шаг, чтобы пройти мимо гвардейцев, стоящих на страже у подножия лестницы в королевские покои, но они мгновенно бросились в атаку, ледяной стеной преградив мне путь, и четверо из них заняли оборонительные позиции.

— У тебя нет свободного доступа к истинной королеве, — твердо сказал один из них, в его глазах плескалась смелость, прямо-таки умолявшая меня ударить его, но я сдержал себя.

— Она захочет меня увидеть, — выдавил я из себя, ожидая, что кто-нибудь из них пойдет подтвердить это утверждение, но никто из них не сдвинулся с места.

— Пока мы не слышали никаких признаков того, что Ее Высочество проснулась. Ты можешь ждать здесь до тех пор, пока она не проснется. Кроме того, у нас есть строгий приказ не нарушать ее сон.

Я сузил на них глаза, затем произнес усиливающее заклинание и откинул голову назад, выкрикивая имя Тори во всю мощь своих легких. Все четверо охранников вскрикнули и зажали уши ладонями, но прежде чем у кого-либо из них возникли глупые мысли о борьбе со мной, сверху раздался ответ.

— Пропустите его, — сказала Тори. — Он начнет лить реки слез, если вы этого не сделаете, и затопит все здание.

Охранники неохотно отошли в сторону, и я прошел мимо них, одаривая смертельным взглядом и бросая явный вызов всем и каждому из них, чтобы они разыскали меня позже, если хотят настоящей драки. Отвернутые взгляды и легкие наклоны их голов дали мне понять, что никто из них не собирается принимать это предложение, и я смирился с незначительным повышением самооценки, направляясь, наконец, вверх по лестнице.

Я толкнул дверь в комнату Тори и выгнул бровь, увидев ее там, сидящую скрестив ноги на полу в одной лишь безразмерной черной футболке и трусиках, с темными волосами, завязанными в беспорядочный узел на макушке.

У двери стояла тарелка с нетронутой едой, похожей на вчерашний ужин, а рядом с ней почти пустая бутылка текилы, которую, как я предположил, она выбрала вместо ужина.

Она сделала что-то вроде гнезда из кучи монет и драгоценностей из сокровищницы Дариуса, чтобы сидеть в нем, а вокруг нее лежало пять древних книг, открытых на разных страницах.

— Ну, — медленно произнес я, рассматривая наспех нацарапанные и перечеркнутые заметки на скомканных клочках бумаги, которыми был усеян пол. — Ты выглядишь как дерьмо.

— Спасибо, — саркастически ответила она, отхлебнув из бутылки текилы и не сводя с меня глаз в знак вызова. — Ты и сам выглядишь каким-то трагически несчастным. Хочешь присесть?

Она указала на кучу монет рядом с собой, и, несмотря на то, что это выглядело не слишком удобно, напоминание о Дариусе успокоило меня так, как я не предполагал, и я осторожно шагнул мимо книг, чтобы занять предложенное ею место.

Тори убрала книгу с моего пути, когда я устроился поудобнее, темно-синяя обложка пробудила мой интерес, когда она пролистала ее в своих руках, а затем бросила на мои колени.

— Вот, устрой себе книжный стояк. Это заставит тебя думать об Орионе.

Я с сомнением поднял бровь, но когда я рассмотрел красивое оформление на лицевой стороне книги, где был изображен мой самый могущественный Элемент во всех его проявлениях, я должен был признать, что по мне пробежала легкая дрожь.

Я осторожно, почти с благоговением, почувствовав возраст книги, открыл ее и с интересом прочитал введение.

«Все начинается и заканчивается стихией воды, это жизнь, так же как и смерть, сила и чистота. Она одновременно амбивалентна и альтруистична. Остерегайтесь силы очистить свою душу в ее ледяных глубинах, ибо, окунувшись в жизнь воды, вы уже никогда не будете прежним».

Я нахмурился, вникая в истину этих слов, перевернул еще несколько страниц и обнаружил заклинания и заговоры, не похожие ни на что, что я когда-либо изучал до этого, описывающие, как использовать силу воды. Если я правильно понял, то не имело значения, каким знаком звезды вы обладаете. Если вы хотели овладеть стихией и были готовы заплатить за это цену, то здесь были способы, которые позволяли это сделать — даже если эффект был кратковременным и служил единственной цели.

— Это… я слышал странные вещи о том, как приручали магию до открытия Пробуждения, но я никогда не знал, что они были способны на столь многое, — сказал я, переворачивая страницы с инструкциями по всем формам магии воды, включая некоторые, о которых я даже не задумывался раньше. — Для того чтобы дать жизнь… — прочитал я вслух, и Тори выхватила у меня книгу, прежде чем я смог продолжить.

Ее глаза сканировали страницу, от нее исходила надежда, которая проникала в мои чувства, подпитывая мою силу, но по мере того, как она бегло просматривала страницу, на смену ей приходило отчаяние, пока она, наконец, не уронила книгу на колени.

— Это для наделения земли самовосполняющейся водой, чтобы урожаи могли прорастать во время засухи, — прохрипела она, и я почувствовал вспышку гнева, прежде чем она снова взяла себя в руки. Нет… она не обуздала его, она спрятала его от меня, позволив мне прочувствовать боль и отчаяние, скрыв ярость, как будто знала, что это самая сильная и мощная эмоция, которую она испытывает сейчас, и не хотела, чтобы я украл ее у нее.

Я протянул к ней ладонь и взял ее за руку, сила моего дара нарастала, пока я поддерживал контакт и заставлял ее смотреть на меня.

— Ты не справляешься, — сказал я ей, хотя было ясно, что она и так это знает.

— С этим невозможно справиться, — ответила она, и меня снова охватила вспышка гнева, и на этот раз она не потрудилась скрыть ее. — Все, что у меня осталось, это ярость во мне. Я должна найти свою сестру, убить этого сукина сына Дракона и тогда… тогда мне ничего не останется, разве что…

Ее взгляд переместился на древние книги, окружавшие нас, и безнадежная нужда омрачила воздух, заставив меня крепче сжать ее руку и дать ей немного успокоения.

— Ты пытаешься найти способ вернуть его? — тихо спросил я, желая всеми фибрами души, чтобы был какой-то способ сделать это, но в то же время понимая, что это невозможно. — Тори, за всю историю нашего мира, за все прошедшие годы и со всеми потерями, которые пережили фейри, никто еще не нашел способа вернуть нам мертвых.

— Не нужно, — шипела она. — Не пытайся объяснить мне это, как будто я глупая смертная, пытающаяся понять, как работает магия. Я знаю, о чем ты говоришь, я понимаю это. Но это не значит, что я откажусь от него. Я не могу отказаться от него, разве ты не понимаешь? Он — все для меня, а звезды украли его. Я ни на секунду не поверю, что они не смогут вернуть его, если захотят. Но они этого не сделают, потому что они вмешиваются в нашу жизнь только тогда, когда это доставляет им удовольствие. Они вмешиваются только тогда, когда дело касается любви или ненависти, и всего того, над чем они вообще не должны властвовать. Они подарили фейри эту магию, дабы они могли использовать ее в качестве наших кукловодов, дергая за ниточки, заставляя нас поклоняться им в небесах над головой, и в то же время они ничего не делают, для того чтобы помочь нам, когда мы больше всего в этом нуждаемся. Они предложили ему смерть в обмен на мою жизнь. Это значит, что они дали мне жизнь, когда их судьба избрала для меня смерть. Так что они могут либо вернуть ему жизнь, либо узнать, что я сделаю с ними в уплату за эту жертву.

Тори протянула руку к ониксовой книге, на обложке которой было выгравировано слово, одновременно незнакомое и в то же время отозвавшееся глубоко внутри меня, словно старый друг, приветствующий меня из другой жизни. Эфир.

— Что это? — спросил я.

— Это сила, от которой мы отказались, когда звезды начали Пробуждение нашего рода. Не та сила, которой они одарили нас. Не та сила, которую они могут контролировать. Это дикая, свободная сила, не тронутая ни ими, ни их представлениями о судьбе. Это истинный Пятый Элемент, и они не властны над ним. И это то, что я буду использовать, чтобы уничтожить всех и вся, кто пытался отнять у меня так много.

Я почти уже потянулся за книгой, но что-то глубоко внутри меня предостерегало от этого, какая-то интуиция или знание, заложенное в глубине моих костей.

— Я думал, что тени — это Пятый Элемент? — спросил я, настороженно глядя на нее, вбирая в себя ее уверенность, обещание, вырезанное на ее руке.

— Нет, — насмешливо ответила она. — Это просто ложь, переданная из поколения в поколение, либо намеренно, либо из-за плохого перевода. Тени никогда не должны были быть частью этого мира, наше царство и теневое царство разделены так же, как и мы от людей, которых ты назвал смертными — еще одна полуправда, намекающая на бессмертие фейри, и использовалась только для того, чтобы запугать людей, при первых разрывах между нашим и их царством, до того, как мы применили магию, чтобы заставить их забыть о нас или сделать нас персонажами сказок, в которые они больше не верят. Если это так, то я думаю, что тени вообще никогда не были Пятым Элементом, а это… — она постучала пальцем по названию книги, — было его истинным названием. Это то, что они использовали для поимки теней и связывания их по любому желанию, это та сила, которая сделала возможным владение ими в первую очередь.

— Кто сказал тебе, что тени никогда не должны были быть частью этого мира? — спросил я, нахмурившись.

— Королева Авалон рассказывала нам всякие истории вроде этой, пока мы с ней тренировались. Она была… ну, она была полной сукой, если быть честной. Набитая такой же чушью о превосходстве Орденов, как и Лайонел, и фактически тиран в свое время. Конечно, она изображала из себя некое доброжелательное существо, но со временем мы заметили в ее рассказах предрассудки, с которыми она говорила. Она преследовала всех, кого считала менее достойными жизни, чем она, и в первую очередь нимф.

— Наш народ и нимфы враждовали столько, сколько кто-либо помнит. Фейри для них — добыча. Этот факт не изменить, и вполне логично, что древняя королева фейри хотела бы их уничтожить, — указал я.

Тори пожевала нижнюю губу, ее пальцы скользили по обложке книги, пока она обдумывала мои слова.

— Дарси не верит, что они просто бездушные монстры, которые хотят натравить на нас всех. Мигель утверждает, что он на нашей стороне, хотя с тех пор, как его схватили, никому не удалось добиться от него большего. И несмотря на ложь и обман, Диего в конце концов погиб, спасая мою сестру. Я знаю, он не был идеальным, но…

— Но что? — надавил я.

— Я не знаю. Но я знаю, что мы что-то упускаем, что-то жизненно важное, что-то, о чем Дарси хотела бы, чтобы я подумала. По этой причине я не позволяю никому казнить Мигеля, существует слишком много вариантов развития событий. И я думаю, что Дарси захочет поговорить с ним тоже, и я полагаю, что она может быть единственной, кто сможет выяснить правду во всем этом. Я не хочу слепо следовать указаниям звезд, и я также не хочу слепо следовать пути, проложенному прошлыми королями. Прошлое должно быть там, где мы учимся на наших ошибках, а будущее открыто для всех новых возможностей.

Ее внимание вернулось к Книге Эфира на ее коленях, и я напрягся, уловив в ней решимость.

— Я не думаю, что тебе стоит играть с этим, Тори, — пробормотал я, но она лишь беззлобно рассмеялась.

— Игры — это именно то, чем я занималась вплоть до сегодняшнего дня. Играла с Элементами, которые они мне предложили, и играла с пламенем моего Ордена. Но именно здесь все станет по-настоящему. И я не отступлю. Поэтому я предлагаю тебе не вставать у меня на пути.

Она удерживала мой взгляд с несокрушимой волей, и я почувствовал, что ее решение довести дело до конца горит в воздухе столь же ярко, как и ее Феникс. Она не свернет с этого пути. Никакого отступления не будет, и, честно говоря, я не был уверен, что среди фейри найдется кто-нибудь достаточно сильный, чтобы остановить ее.

— Хорошо, — согласился я, кивая в знак согласия с клятвой, которую она так отчаянно пыталась сдержать. — Я с тобой. Если ты думаешь, что есть способ изменить эту судьбу, то, черт знает, я бы все отдал за то, чтобы это было правдой. Так что, что бы тебе ни понадобилось, чего бы это ни стоило, я с тобой.

— Хорошо.

***

Мы провели еще час, просматривая книги, Тори в основном уделяла внимание книге об эфире, а я пытался разобраться в совершенно разных способах использования силы фейри. Ни в одной из книг не было ни одного простого заклинания, все они требовали различных предметов, жертвоприношений, заклинаний и тому подобного, чтобы сработать, и даже тогда сила длилась недолго. Но, несмотря на это, судя по многочисленным предупреждениям и зачастую ужасающим изображениям, сопровождающим различные магические заклинания, в этой форме создания заклинаний заключалась огромная сила. Однако, по большей части, риск перевешивал преимущества, и даже когда я продолжил листать книги, читая страницу за страницей, помогая Тори делать заметки обо всем, что выглядело многообещающим, я обнаружил, что хочу обойти стороной этот вид силы.

— Здесь есть заметки о тенях, но они будто бы даже не имели отношения к темной магии, когда использовалась такая сила, — внезапно сказала Тори, захлопывая Книгу Эфира. — Я не понимаю. Орион использовал магию крови и костей, но в основном он использовал тени, когда я наблюдала, как он овладевает темной магией. Как то, что так распространено сейчас, могло быть так неактуально тогда?

— Может быть, в то время, когда были написаны эти книги, они еще не придумали, как использовать тени? — предположил я, закрывая книгу о воздухе.

— Если бы о них вообще не упоминалось, я бы поверила, но они периодически появляются, причем практически в пренебрежительной форме. Была одна строчка… — она начала рыться в разбросанных записках, захламляющих пол вокруг нас, потом с триумфом выхватила одну и протянула мне.

Я прочел скопированную строку, нахмурившись, пытаясь понять ее смысл.

«Тени могущественны сами по себе, но они из другого царства и относятся к магии Унемфа, поэтому лучше всего ими владеют только представители этого рода».

— Я имею в виду, что это слово звучит для меня как Нимфа. Ты думаешь, это те, о ком они говорят? Нимфы, владеющие тенями? Разве бабушка Диего не связала себе теневую шапку или что-то в этом роде? По-моему, все сходится, — я пожал плечами, но не смог сдержать самодовольной ухмылки, натянувшей уголок моих губ, когда раздражение Тори на саму себя дошло до меня вместе с ее волнением по поводу возможного ответа.

Тори поднялась на ноги и нашла пару тренировочных штанов, натянула их и повернулась ко мне спиной, сменив безразмерную футболку на белый топ, а затем обулась в кроссовки. Я тоже встал, наблюдая, как она взяла небольшую сумку со стола рядом с дверью, затем вытащила кинжал смертоносного вида и положила обе вещи в карман.

— В наши дни ты только скрыто носишь оружие, да? — поддразнил я ее, и она посмотрела на меня через плечо, в ее зеленых глазах мелькнуло что-то мрачное.

На краткий миг я оказался в ее голове, в заточении по милости Лайонела, ее Орден был подавлен, ее магия сдерживалась узами Хранителя, которые он навязал ей. Воспоминания исчезли так же быстро, как и появились, моя связь с ней оборвалась, когда мы оба отстранились от этого, и она пожала плечами.

— У меня есть целый список причин, по которым я хочу иметь множество способов защитить себя в любое время, — сказала она. — Но у этого кинжала имеется своя цель на потом.

Она не стала объяснять мне, в чем она заключается, и мне пришлось поспешить за ней, когда она двинулась к выходу.

Мы вышли из королевских покоев, мой желудок заурчал от завтрака, который я пропустил, а челюсть тикала, когда я вспомнил о гребаном Джастине и его тупой роже. Я собирался набить ему морду, как только увижу его в следующий раз. Тогда мы посмотрим, будет ли он все еще так самодоволен.

— Это моя леди? — крик привлек мое внимание, и я наполовину развернулся, чтобы оглянуться в поисках Джеральдины, но Тори поймала мою руку и дернула за нее, заставляя меня двигаться быстрее, пока мы направлялись к разводному мосту.

— Я люблю Джери, но если она еще раз проверит мои пищевые привычки, я закричу, — шипела она, ее шаг практически перешел на рысь, когда охранники отошли в сторону, чтобы выпустить нас, и мы перебрались через разводной мост.

Я взглянул на Тори, оценивая резкость ее скул и затравленное выражение в ее свирепом взгляде. Я мог понять, почему Джеральдина суетилась.

— Может, тебе стоит немного поесть, — предложил я. — Никогда не бывает ничего хорошего в том, чтобы чрезмерно голодать…

— Еще одно слово, Макс Ригель, и я дам тебе по яйцам и оставлю корчиться на земле, пока я пойду поговорить с Мигелем наедине, — сказала она, больно впиваясь ногтями в мою руку, отчего мне захотелось отдернуть ее.

Вместо этого я направил на нее успокаивающую магию, тонко вплетая в эмоции немного голода, но она лишь щелкнула языком и отмахнулась от меня, отпустив мою руку и уходя в сторону недавно построенной тюрьмы на дальней стороне острова.

Я бы попытался спорить дальше, но я уже мог сказать, что это ни к чему не приведет. Кроме того, тот факт, что она не сместилась и не полетела вперед меня, говорил о том, что на самом деле она вовсе не хотела оставлять меня позади. Несмотря на стены, которые она сейчас возводила, чтобы не пускать меня в свою голову, я знал, как одиноко она себя чувствует.

— Кукуууу! — Джеральдина окликнула нас сзади, и я поборол желание повернуться в ее сторону, пока бежал трусцой, чтобы догнать Тори.

— Ты ведь понимаешь, что она не собирается сдаваться, не так ли? — спросил я, снова шагая рядом с ней, и уголок губ Тори дернулся от удовольствия.

— Я знаю.

Мы прошли еще около десяти шагов, прежде чем до моих ушей донесся крик Тарзана, и я был вынужден повернуться и посмотреть на Джеральдину, которая летела над землей, обвив виноградную лозу вокруг талии, а на вытянутой руке балансировало блюдо, полное рогаликов с маслом.

— Моя ледиии! — позвала Джеральдина, и Тори расплылась в мрачной ухмылке, обернувшись и сложив руки в попытке выглядеть раздраженной, пока мы ждали приземления Джеральдины.

Лозы подбросили ее в небо, а затем отпустили, и она перевернулась, каким-то образом сохранив все рогалики на тарелке, а затем приземлилась прямо перед нами и поклонилась Тори.

— Ах, отлично, я тебя догнала, — пыхтела Джеральдина, ее грудь сильно вздымалась и опускалась, привлекая мое внимание. Ее багровые волосы прилипли ко лбу, где на лице выступили капельки пота от погони, в которую она пустилась, чтобы поймать нас.

— Ты искала меня? — невинно спросила Тори, и если бы я не был с ней все это время, клянусь, я бы поверил, что она ни о чем не подозревала. Неудивительно, что эту девушку никогда ни в чем не обвиняли в смертном царстве.

— Ах, ты, нахальная херувима, ты знаешь, что да, — рассмеялась Джеральдина, опустив свободную руку на бедро и протягивая Тори блюдо. — И я знаю, что ты не чувствуешь голода, пока вокруг тебя сгущаются тучи горя, но я бы не выполнила своих обязанностей, если бы не попыталась соблазнить тебя каким-нибудь масляным лакомством в такое прекрасное утро, как это. Ты знаешь, что должна питаться, чтобы поддерживать свои силы, и я буду никудышным другом, если не позабочусь о тебе в это время войны, раздоров и нужды.

— Хорошо, — сдалась Тори, потянулась за рогаликом и откусила большой кусок, что заставило Джеральдину облегченно вздохнуть.

— Я тоже не поел сегодня утром, — сообщил я, разглядывая рогалики, в то время как Джеральдина бросила на меня не более чем беглый взгляд.

— О чем это ты болтаешь, ленивый морской житель? — спросила она, нахмурившись, как будто я только что заговорил по-марсиански или что-то в этом роде.

— Я просто… хотел бы рогалик. Пожалуйста, — сказал я, и мой желудок подкрепил эту просьбу громким рычанием, достаточно громким, чтобы мы все услышали.

— Это королевские рогалики, — рассмеялась Джеральдина, словно я пошутил, отмахиваясь от меня. — Их пекут для королевских желудков, они самые пушистые и масляные. А не тушеная рыба, которая больше подходит для таких, как ты.

— Джерри, — выдавил я из себя, гора рогаликов шептала мне. — Здесь около пятидесяти рогаликов. Тори не смогла бы съесть их все, даже если бы захотела. Что ты собираешься делать со всем тем, что она не съест, если никто другой не может получить ни одного?

Джеральдина уставилась на меня своими очаровательными голубыми глазами, моргнула один раз, посмотрела на рогалики, а затем снова разразилась смехом.

Я решил, что это мой сигнал взять один, и потянулся за ним, но она вцепилась в мои чертовы пальцы, как собака, охраняющая жевательную игрушку, и я был вынужден снова отдернуть их.

Тори звонко рассмеялась, снова повернувшись в сторону тюрьмы, и устремилась впереди нас, оставив меня препираться с Джеральдиной о судьбе этой гребаной выпечки, которую она берегла, как Дракон сокровища.

К тому времени, как мы добрались до приземистого деревянного здания, меня ударили по голове рогаликом, обозвали по меньшей мере восемнадцатью различными видами оскорблений на рыбной основе, и я был почти уверен, что сегодня вечером меня также трахнут. Все это было чертовски запутанно, а я все еще ворчал, что хочу есть, в то время как Тори даже не удосужилась взять второй рогалик после того, как съела первый.

Охранники, дежурившие у деревянной тюрьмы, вскочили на ноги, заметив Тори, и все пятеро низко поклонились, даже когда она убедительно попросила их этого не делать.

— Джеральдина, ты можешь им сказать? — в отчаянии спросила Тори, когда они отказались приподняться без ее разрешения. Тори, в свою очередь, отказалась дать им разрешение подниматься, сославшись на то, что она не хочет иметь власть приказывать им делать что-либо подобное.

— Что ж, миледи, это небольшая головоломка. Они хотят оказать тебе честь, поклонившись, но ты воспринимаешь этот поклон как оскорбление, что, в свою очередь, вызывает у них желание задобрить и оказать тебе большую честь, поэтому они склоняются ниже, но ты не выглядишь успокоенной этим, поэтому у них не остается выбора, кроме как склониться еще ниже и…

— Я просто войду и оставлю это дерьмовое шоу разыгрываться без меня, — прервала ее Тори. — Но если мы сможем избежать подобного в будущем, то это будет замечательно.

Она закатила глаза на охранников, которые в этот момент практически валялись в грязи, их растерянность и отчаянное желание угодить ей наполняли воздух. Тори взяла еще пару рогаликов с тарелки и сказала Джеральдине предложить остальное охранникам, как только им удастся самостоятельно оторваться от земли, и подбородком указала мне, чтобы я следовал за ней внутрь.

— Ты знаешь, что ты не моя королева, не так ли? — прорычал я, преследуя Тори. — И я хотел получить немного тех рогаликов, которые ты только что раздала этому сброду…

— Шшш. — Тори затолкала один из рогаликов, который только что взяла, мне в рот, прервав мою тираду, а затем протянула мне второй. — Ты действительно становишься стервозным, когда голоден.

Я бы поспорил с ней по этому поводу, но я уступил требованиям своего желудка и стал жевать, а звук Джеральдины, утешающей растерянных бунтарей, последовал за нами в темноту маленького здания.

Здесь не было предпринято никаких усилий, чтобы обеспечить комфорт; это была просто деревянная коробка с единственным окном, пропускающим минимальное количество света. Единственным предметом в здании была огромная ночная железная клетка, в которой находилась единственная нимфа, взятая нами в плен после нападения на руины.

Тори создала факел с помощью своей магии земли, зажгла его искрой огня и погрузила другой конец в землю рядом с нами, грязь поддерживала его, а мерцающее пламя освещало Мигеля в его клетке.

Мой дар вспыхнул, когда я попытался понять нимфу, выяснить его мотивы и замыслы, которые он мог скрывать, но все, что я смог уловить от него, это бесконечное облегчение, много грусти и искру надежды, которая разгоралась все ярче, пока он рассматривал своих гостей.

— Вы пришли, — сказал он, поднимаясь на ноги из грязи, где он лежал. Он отряхнул свою одежду и попытался пригладить пучок редеющих темных волос на голове, смущение вырывалось из него, по мере того как он переводил взгляд с Тори на меня.

— У нас есть вопросы, — просто сказала Тори, ее глаза переместились на клетку, а губы сжались. — Садись.

По щелчку ее пальцев из земли выросли три табурета: два по нашу сторону прутьев для нас и один внутри для него.

Мигель опустился на табурет со вздохом, сцепив руки на коленях, борясь с желанием заговорить, уважение и смирение добавились к смеси эмоций, которые я уловил в его словах. Он не пытался скрыть от меня ничего из этого, и я не был уверен, что он вообще способен это сделать. В любом случае, я расслабился, не ощущая здесь ни угрозы, ни признаков обмана.

— Я исследовала темную магию, — сообщила Тори, вкрадчиво, как бык, как и всегда. — Старую магию. Ту, что появилась до Пробуждения нашего рода.

— Sí⁷. Нимфы издавна были слугами тьмы, — кивнув, сказал Мигель. — Хотя темным его называл только ваш род. По крайней мере, так было, пока тени не были запятнаны.

— Как запятнаны?

— La Princesa de las Sombras.

— По-английски, пожалуйста, — пробурчал я, и его глаза метнулись ко мне, дрожь страха покрыла мой язык, когда его эмоции снова сменились.

— Извините. — Мигель опустил голову. — Они были запятнаны Принцессой Теней. Лавинией. После того как она была изгнана в их царство и ее проклятие проникло в него.

— Так ты говоришь, что до того, как она вошла в царство теней, все было по-другому? Как? — спросил я.

Мигель колебался, страх и неуверенность обволакивали меня, как шелковая перчатка, гладящая по щеке.

— Я хочу быть честным с вами, — сказал он. — Но… на кону не только моя жизнь. Есть и другие, которых я должен защитить.

— Другие, которые не хотят следовать за Лавинией? — спросила Тори, наклонившись вперед на своем табурете, и я мог сказать, что она угадала правильно по изменению эмоций Мигеля.

Он кивнул. — Ты клянешься, что не причинишь им вреда? Они никогда не охотились на фейри, никогда не крали магию. Те немногие из них, кто обладает хоть какой-то вашей силой, были одарены ею так же, как и наши сородичи в давние времена. Добровольно отданные фейри, уже стоящими на пороге смерти, и теми, кто ждет, чтобы перейти за Завесу, будучи готовыми расстаться со своей силой.

Я нахмурился, недоумевая, почему умирающий фейри согласится на то, чтобы нимфа лишила его магии, но Тори заговорила раньше, чем я успел.

— Я никогда не нападу ни на кого, кто первым не нападет на меня или на это королевство, — поклялась она, и эти слова прозвучали властно. — Мы с сестрой не питаем пристрастия к войне или смерти, кроме борьбы за свободу, которую каждый заслуживает от тирании.

Мигель снова развел руками, его эмоции бурлили, пока он приходил к какому-то решению, и он поднялся на ноги, цепляясь за ночные железные прутья, как будто они не причиняли ему никакого дискомфорта. И, возможно, если его утверждения о том, что он не владеет тенями, были правдой, то так оно и было.

— Мой сын доверял вам. Он любил вас. Вы дали ему семью, когда он не мог претендовать на нее дома, — его голос надломился, и я почувствовал дискомфорт Тори. Она не была так близка с Диего, как Дарси, но я знал, что их дружба была достаточно настоящей, даже если временами она была немного нестабильной. — И я думаю, он хотел бы, чтобы я рассказал тебе об этом. Он бы хотел, чтобы я доверился тебе тоже.

— Довериться мне в чем? — спросила Тори, и я наклонился ближе, чувствуя, как в комнате нарастает важность этого откровения.

— Я родился в уединенной части королевства, скрытой от всех посторонних благодаря годам тщательной и усердной работы. Мы разорвали союз с другими представителями нашего рода, когда решили противостоять призыву la Princesa de las Sombras. Мы разглядели ложь, которую она плела, и поняли, как она запятнала тени, которые мы когда-то так любили и которыми так дорожили. Поэтому мы покинули их, целых шесть племен нимф, и спрятались подальше от тех, кто желал продолжать идти по ее пути. Мы работали над тем, чтобы очистить небольшую часть теней от ее мерзкого влияния, чтобы мы могли использовать их без ее участия, чтобы мы не были загрязнены ее желаниями и не сошли с ума от необходимости красть магию у фейри. Среди нас даже есть фейри, которые живут среди нас мирно. Они женились на таких, как мы, и живут с нами полноценной жизнью, отдавая свою силу только тогда, когда смерть стучится в их дверь, да и то только по их желанию.

— Мне нужно узнать больше о магии, которой вы владеете, — сказала Тори. — Мне нужно использовать все, на что я только способна, чтобы уничтожить Лайонела. Ты можешь научить меня?

— Тори, — предупредил ее я низким рыком, но она бросила на меня мрачный взгляд, который слишком ясно говорил мне, что нужно отступить, и я стиснул зубы, ожидая ответа Мигеля.

— Я не знаю многого из старой магии, — признался он. — Но я могу дать тебе некоторые рекомендации по обращению с тенями — хотя твой род не может овладеть ими так, как мы.

— Есть ли кто-нибудь, кто знает больше о старой магии фейри? Кто-нибудь, кого я могла бы спросить в вашей скрытой деревне? — подтолкнула она.

Мигель замер, его глаза настороженно перебегали с места на место. — Их местонахождение — это секрет, который охраняется уже почти тысячу лет…

— Но давайте предположим, что это не так. Предположим, что ваш народ сейчас здесь, с нами. Допустим, они действительно хотят разобраться с Лавинией и отвоевать у нее тени. Есть ли среди них кто-то, у кого могут быть ответы, которые я ищу? Есть ли шанс, что остальные могут объединиться в армию, чтобы сражаться на нашей стороне в этой войне?

— Тори, — рявкнул я, вскакивая на ноги, когда меня охватило отвращение при одной мысли об этом. — Не можешь же ты всерьез предлагать союз с какими-то нимфами?

Она обратила на меня свои темные глаза, в которых горело предостережение, но я не позволил ей продолжать это безумие.

— Ты забываешь, что в действительности ты не являешься королевой, — прорычал я. — Ты не можешь заключать союзы ни с кем, не говоря уже о наших заклятых врагах.

— Я просто задаю вопросы, — ледяным тоном ответила она, обернувшись, чтобы посмотреть на Мигеля. — Есть ли шанс?

Мигель переводил взгляд с нее на меня с нерешительностью, написанной в каждой частице его существа. Его страх цеплялся за стены и скатывался по ним в густой и тягучий туман, который невозможно было игнорировать, но сквозь этот ужас пробивался один-единственный луч эмоций, привлекший мое внимание. Надежда.

— Возможно, — вздохнул он, и, клянусь, весь мир закрутился вокруг своей оси, когда звезды придвинулись ближе, чтобы услышать это единственное, невозможное слово.

Между нами повисла тишина, наполненная напряжением, недоверием и этой ноющей надеждой.

— Нам нужно идти, — внезапно сказала Тори, подняв голову и посмотрев в окно на небо снаружи.

Я проследил за ее взглядом и увидел, что солнце приближается к зениту, полуденный свет окрашивает небо в потрясающий голубой оттенок.

— Я оставлю тебя подумать над этим предложением и вернусь, чтобы все обсудить, — сказала она Мигелю, щелчком пальцев создав для него ложе из мягкого мха с теплыми одеялами, затем небольшой деревянный навес для обеспечения уединения у его ведра с дерьмом. И наконец, она создала каменную чашу, наполненную подогретой водой, в которой он мог мыться, и еще одну, поменьше, с охлажденной водой, из которой он мог пить.

— Я прослежу, чтобы кто-нибудь принес тебе поесть, — добавила она, и глаза Мигеля расширились в шоке и благодарности за доброту. Впрочем, это не удивило меня: Вега страдали от голода и холода. Она не хотела бы, чтобы кто-нибудь другой страдал от того же, даже если он может оказаться ее врагом.

Тори вышла из комнаты, не потрудившись проверить, следую я за ней или нет, и я рысью последовал за ней, слова Джастина, брошенные мне ранее, звенели в моей голове.

Я не был просто неким побочным звеном в вознесении Вега. Но я должен был признать, что Тори выполняет роль правителя без малейших колебаний, ее действия были сильными и решительными, даже если они были сопряжены с жестокостью в связи с тем, что она потеряла.

Мы вышли из тюрьмы на открытую равнину, не обращая внимания на стражников, которые опять поклонились, и, к моему разочарованию, Джерри нигде не было видно.

Моя походка ускорилась, так что теперь мы шагали вместе, и я больше не отставал, но Тори никак не показала, что заметила разницу.

К югу от острова был холм, и мы направились вверх по его крутым склонам, пока не добрались до вершины, где уже собрались Сет, Калеб и Джеральдина.

— У тебя все есть? — спросил Калеб, глядя на нее, и Тори кивнула, переводя взгляд с него на солнце, которое было почти на самой высокой точке.

— Нам нужно спешить, — сказала она.

— Кто-нибудь собирается объяснить мне происходящее? — спросил Сет, задирая голову, как щенок, и Джеральдина вздохнула, как многострадальная мать.

— В момент восхода солнца наша дорогая и великодушная леди использует древние силы, чтобы перенести свою блуждающую душу в место, где находится ее вторая половинка, пройдя путь между жизнью и смертью, будучи привязанной к единственному, мерцающему пламени. Как только солнце угаснет и чучело сгорит, она вернется в себя сюда, и вот, наконец, мы получим ответ на вопрос о местонахождении нашей дорогой Дарси.

— Ладно, восемьдесят процентов из этого не имеет смысла, — сказал Сет, когда Тори достала из кармана маленький мешочек и положила его на землю рядом с кинжалом. — Но я думаю, что там упоминалась блуждающая душа, что для меня звучит очень похоже на смерть.

Холод, пронизывающий меня, не имел ничего общего с прохладным ветром, проносящимся вокруг нас, и был связан с правдой в его словах. Я не мог не согласиться с ним.

— Ты действительно уверена в том, что хочешь возиться с этой штукой, Тори? — спросил я, настороженно глядя на нее, в то время как она щелкнула пальцами по земле и выжгла идеальную пентаграмму в траве прямо на вершине холма. — Я не думаю, что Дариус хотел бы, чтобы ты рисковала…

— В этом и заключается суть смерти, — ядовито шипела Тори. — Ты отказываешься от возможности хотеть чего-либо вообще.

— Мы могли бы просто остановить тебя от этого, — сказал Сет, придвигаясь ближе ко мне, поскольку он, казалось, был согласен с моими чувствами по этому вопросу. Это было похоже на плевок в могилу Дариуса — игнорировать риски и позволить его паре использовать непроверенную магию, в результате которой ее душа буквально покинет ее тело.

— Ты действительно так думаешь? — спросила Тори, легкое мерцание в воздухе между нами дало понять, что она наложила щит настолько быстро, что я даже не заметил, что она его наложила.

— Да, — прорычал Сет, принимая вызов и делая шаг вперед. — Думаю, мы сможем. И еще кое-что…

— Оставь это, — прорычал Калеб, разворачиваясь, чтобы оказаться между нами и Тори, его клыки сверкнули в свете, когда он оскалился на нас.

Мое сердце замерло в шоке, а затем свободно упало внутрь моей груди, чтобы разлететься по земле в кровавом месиве, когда я оказался стоящим напротив него вот так, мой друг, вставший на защиту Вега против своих братьев.

— Калеб, какого черта? — прорычал я, но он не отступил, и когда я потянулся к его эмоциям с помощью своих даров, я обнаружил, что он решителен и непреклонен, даже если противостояние нам таким образом причиняло ему боль.

— Ей нужно разобраться в этой магии. И я дал клятву помочь ей в этом. Я верю, что она сможет, и я согласен с ней по поводу Дариуса. Если он хотел вмешаться в то, что она делает, ему следовало остаться здесь, чтобы высказать свое мнение.

Эти слова поразили меня, как удар, и если бы я не чувствовал, как больно ему было их произносить, я бы, вероятно, пробил ему голову за эти слова.

Я посмотрел на Джеральдину, которая небрежно взмахнула своим хвостовиком в одной руке и встала рядом с Калебом, приподняв бровь, предлагая нам продолжить этот вызов.

— Ты действительно считаешь, что это правильно? — спросил Сет, хныча во все горло, склонив голову к Тори, которая сидела на земле, скрестив ноги, а вокруг нее из земли прорастали различные травы под руководством ее магии земли.

— Я думаю, это единственное, что у нас есть сейчас, что может дать нам преимущество. Что может изменить наши дерьмовые, мать их, судьбы, — сказал Калеб, и в этих словах я почувствовал его искренность. Он купился на то, что Тори думает об этой непроверенной силе. Он верил в ее бессмысленные попытки изменить то, что уже свершилось, навязать другую судьбу нам и человеку, которого мы все потеряли.

— Калеб, — медленно сказал я, агрессия исчезла из моей позы, когда я почувствовал, как тяжесть моей собственной потери обрушивается на меня. — Я не уверен…

Я покачал головой, снова взглянул на Тори, прежде чем выдохнуть. Она была самостоятельной женщиной. Она понимала, на какой риск идет, используя эту древнюю силу, и я чувствовал, как решительно она настроена довести до конца этот безумный план. Она собиралась с головой погрузиться в использование эфира, невзирая ни на что, что бы ни говорили по этому поводу другие. И она была права, мы не сможем остановить ее.

Даже если бы мы преуспели сейчас, мы не смогли бы удерживать ее от этого пути, не ограничивая ее день и ночь, а я не собирался делать с ней ничего подобного после всего, что она пережила от рук Лайонела, не смотря на то, что я знал, что Дариус бы возненавидел это.

— Хорошо, — в итоге согласился я. — Мы не будем выступать против тебя.

Я посмотрел на Сета в поисках подтверждения, и он издал низкий рык, выражающий его беспокойство, прежде чем твердо кивнуть в знак согласия.

— Отлично. — Джеральдина бросилась прочь, как будто противостояние со мной абсолютно ничего не значило в грандиозной схеме ее дня, а я поборол желание надуться и обратил свое внимание на действия Тори.

Теперь она держала в руках грубую поделку — кукурузную куклу, которая выглядела странно женственной, несмотря на торчащую повсюду набивку. Грудь куклы оставалась открытой, и Тори осторожно выбрала веточку вербены и вставила ее в куклу. Затем она добавила ромашку, потом майоран, а потом взяла кинжал и отрезала небольшой локон собственных волос, чтобы прижать его к груди жуткого существа.

— Вербена для улучшения астральной активности, — вздохнула Джеральдина, начиная медленно ходить по кругу вокруг края пентаграммы, над которой работала Тори. — И чтобы вызвать экстрасенсорную способность отделять душу от плоти. Ромашка, чтобы уловить дары солнца и позаимствовать его всемогущую силу, когда оно находится на пике своего могущества. Сладкий майоран, чтобы призвать свою единственную настоящую любовь — ибо что может быть сильнее любви двух сестер?

— Все это звучит очень романтично, — пробормотал я, настороженно глядя на Тори, когда она достала из сумки кристалл лазурита, темно-синий камень с чистыми золотыми вихрями, от которых у меня перехватило дыхание. Это была бесценная вещь, которую она, без сомнения, взяла из сокровищницы Дариуса, и мысль о том, что он может выйти из себя из-за этого, одновременно забавляла меня и навевала грусть.

— Лазурит — воплощение мудрости, интуиции и ясности, он поможет удержать ее блуждающую душу на пути к ответу, который она ищет, — сказала Джеральдина своим жутким тоном, и я порадовался, что этот ритуал проходит при полном дневном свете, так как по моему позвоночнику пробежала дрожь.

— Прекрати делать это странным, Джеральдина, — пожаловался Сет. — Мне и так это не нравится, а ты делаешь это еще более жутким.

Тори взяла свой кинжал и подняла его над камнем, сосредоточенно нахмурив брови, пока она высекала две руны на безупречной поверхности камня.

— Феху — удача и Дагаз — осознание. — Загадочно ворковала Джеральдина, и я потянулся к Сету, когда он захныкал в знак недовольства, предлагая ему немного ободряющей энергии, чтобы помочь справиться с настойчивым стремлением Джеральдины к драматизму.

Тори вложила лазурит в грудь кукурузной куклы, затем зажала отверстие, запечатав все внутри, и расположилась в центре пентаграммы.

Я затаил дыхание, когда она повернула лезвие и разрезала палец, ее кровь полилась на куклу и зашипела, так как магия уже начала действовать.

Пентаграмма, выжженная на земле, начала светиться, казалось, высасывая свет из самого воздуха, когда Тори откинула голову назад к небу и произнесла набор слов, которые были странными и беспорядочными, их сила била по самому воздуху и затрудняла дыхание.

В тот момент, когда она остановилась, кукла, которую она держала, вспыхнула, из нее вырвался крик, когда все, что в ней находилось, было поглощено огнем во вспышке жара, достаточно горячего, чтобы опалить мои щеки.

Из куклы вырвался взрыв силы, и она рассыпалась в прах, а Тори задохнулась, когда он ударил ее, ее тело поднялось с земли, позвоночник неестественно выгнулся назад.

— Тори! — крикнул я, пытаясь приблизиться к ней, но вокруг пентаграммы была мощная сила, которую я не мог преодолеть, она болезненно потрескивала на моей коже, когда я пытался.

— Это работает! — воскликнула Джеральдина, когда глаза Тори распахнулись, и ее невидящий взгляд уставился в небо.

Сила, которая держала ее, внезапно исчезла, и она упала на землю с грохотом, ее тело было совершенно неподвижно, ее широко раскрытые глаза смотрели в пустоту, и я ощутил ее потерю во всем, что нас окружало.

— Нет, — взмолился я, пытаясь преодолеть силу пентаграммы, но она оказалась непробиваемой, даже когда я бросил в нее свою магию.

Сет завывал, пытаясь помочь мне, лицо Калеба бледнело с каждой секундой, которая проходила без ее дыхания.

Ее не стало. Полностью ушла. Единственный раз, когда я чувствовал такую нехватку кого-то, была смерть. Даже фейри, скрывающие свои эмоции от меня, выдавали сигнатуру, которую я мог прочитать, проблеск себя, который позволял мне знать, что они были рядом. Но не Тори. От нее не осталось ничего, кроме пустого тела, которое было ограждено от нашей помощи начерченной ею пентаграммой.

— Нет, нет, нет, нет. — Сет боролся за то, чтобы добраться до нее, мысль о потере очередного члена нашей группы явно была близка к тому, чтобы сломить его.

Калеб покачал головой, не соглашаясь, как будто он все еще сохранял смутную надежду, что она может вернуться к нам, но что, если он ошибается?

— Я знал, что это была плохая идея! — крикнул я, снова ударяя кулаком в энергетическую стену, и лед рассыпался по ее краям, тая и испаряясь полностью, моя вода была уничтожена, как будто ее и не было вовсе.

Дрожащий вздох заставил меня замереть, и сила, удерживающая меня, исчезла, как будто ее и не было.

Джеральдина закричала с такой силой, что я был почти уверен, что она повредила мои барабанные перепонки. К тому времени, как я отнял руки от ушей, я обнаружил ее распростертой на земле перед ошарашенной Тори, которая моргала на всех нас, словно не понимая, где она находится.

— Ты нашла ее? — взмолился Сет, пока Джеральдина тараторила о неоспоримой силе истинных королев.

— Да, — выдохнула Тори, и выражение ужаса на ее лице подсказало мне ответ еще до того, как она его произнесла: ее руки сжались в кулаки, а в глазах заплясал страх. — И Орион был с ней. Они у Лайонела.