Жена по контракту, или Фиктивный брак для попаданки

Глава 11. Церемонии

Вскоре в часовне появился лорд Тэйнал и, не взглянув даже по сторонам, прошествовал к алтарю.

– Можете начинать! – приказал король и уселся на троне поудобнее, словно собрался наблюдать за долгим представлением.

Главный жрец монотонно и чуть нараспев начал произносить речь, перечисляя все блага, которые сулит будущий брак, и бросать при этом странные брусочки в установленную на алтаре чашу, из которой вскоре показался тонкий дымок. Чем больше проходило времени, тем плотнее он становился, затем во все стороны посыпались искры и вспыхнуло пламя.

– Пусть жених подведёт свою невесту к алтарю, чтобы они оба смогли предстать перед Священным огнём!

Лорд Тэйнайл медленно приблизился к ближайшей девушке, а затем дошёл до меня и, повернувшись ко мне лицом, протянул руку. Как только требование главного жреца было исполнено, уже мне напомнили о святой обязанности женщины, состоящей в беспрекословном подчинении своему мужу и продолжении рода. Хорошо, что никаких клятв не нужно было произносить. Кто знает, может, здесь действительно существуют боги или, что ещё хуже, произнесённые слова скрепятся магией, и тогда развод станет проблематичным, а соблюдение условий второго договора для меня невозможным.

По сигналу главного жреца лорд Тэйнайл взял мою правую руку и, переплетя свои пальцы с моими, сунул прямо в огонь! У меня сердце в эту минуту замерло, но ни жара, ни каких-либо болезненных ощущений, характерных при ожогах, не почувствовала. Больше пальцы лорда Тэйнайла, казавшиеся мне очень горячими, обжигали. Пламя взметнулось вверх на добрый метр, а затем погасло. Главный жрец одобрительно кивнул, а затем торжественно произнёс:

– Боги признали вас мужем и женой! Леди Тэйнайл может носить кольцо семьи, которой теперь принадлежит.

Надеюсь, что это был всего лишь магический фокус был с огнём, а не действительно проявлением воли богов. Лорд Тэйнайл взял с подушечки, поднесённой служкой, кольцо из белого золота с аметистом и надел мне на средний палец правой руки.

Раздалось три громких хлопка, и король объявил: – А теперь нас всех ждёт праздничный пир!

Даже не знаю, что больше меня испугало: понимание необходимости находиться ещё некоторое время на виду у нескольких сотен человек или то, что за пределами часовни оказалась глубокая ночь, хотя по моим ощущениям церемония длилась не так уж и долго. Ещё более жутким смотрелись зажжённые факелы, которые держали в руках стражники, стоящие по обе стороны дорожки. Как будто путь к месту казни вёл, а не на праздничный пир. Уже который раз я жалела, что увлекалась в своё время историческими фильмами, так как возникающие время от времени ассоциации заставляют понервничать. Но поделать с этим ничего не могу. Ещё сильнее нагнетало обстановку то, что никто не произнёс за время дороги ни слова. Все придворные молчали. А ещё куда-то исчез король, хотя я думала, что из часовни он выйдет первым, как после объявления результатов отбора.

На этот раз путь до зала, в котором накрыли столы для пира, обошёлся без пересечения пределов и занял продолжительное время. Было ли это сделано намеренно или уже настало время, когда они уже переставали действовать? Во дворце не встретилось ни одной души, однако, когда мы вошли в зал, он оказался полон. За отдельным столом восседал король, нам же отвели отдельный, находящийся напротив.

Дайте мне сил и духа, чтобы дожить до того времени, когда можно будет удалиться!

Кроме нас двоих, за «столом молодожёнов» никого не было. Однако из-за постоянного присутствия слуг за спиной, готовых в любую минуту подать то или иное блюдо, которыми была заставлена скатерть, я ощущала сильный дискомфорт. Ещё и все эти люди, откровенно таращащиеся в нашу сторону... Не привыкла я к такому пристальному вниманию, особенно за последние годы, когда любой косой взгляд на меня или Лиду вызывал настоящую панику, как у загнанного в ловушку зверя. Собственно, именно таким и была. Сколько раз удавалось уйти от преследования, запутать следы, бросая всё и начиная жизнь с нуля на новом месте...

Даже при взгляде на столовые приборы, разложенные на салфетке, непроизвольно вздрогнула, вспомнив «счастливые годы» первого брака. За неправильно взятую вилку из числа предложенных согласно полной сервировке в ресторане, дома следовало наказание. В лучшем случае получить тяжёлой разделочной доской по фалангам, в худшем – испытать ужас, когда край двери стремительно приближался к зажатым между ней и дверным косяком пальцам. Бывший муж всегда останавливался вовремя, не успев раздробить суставы, но этот кошмар ещё долго меня мучил, после того как окончательно усвоила все правила этикета. После ухода в декрет каждый поход в ресторан был похож на отсроченную пытку.

Столовых приборов в этом мире было значительно меньше, но вот по форме некоторых из них так и не смогла угадать, для чего они предназначаются. В этом плане лорд Тэйнайл несколько облегчил мне задачу: приказал подать нам одинаковые блюда и закуски. Так что я просто наблюдала за его движениями из-под опущенных ресниц. Лучше изобразить из себя робкую скромницу, чем проявить инициативу и попасть впросак. Тост был всего один, произнесённый королём, после которого все дружно приступили к трапезе. У меня кусок в горло не лез от волнения, хотя выглядела еда аппетитно, а пахла так и вовсе умопомрачительно. С напитками лорд Тэйнайл вёл себя крайне осторожно, отдав предпочтение чистой воде, которую налили и в мой бокал.

По приказу короля заиграла тихая музыка, в самом зале свет стал чуть приглушённее, а на свободном месте в самом центре появились девушки, закружившиеся в красивом танце. Следуя примеру своего новоиспечённого мужа, всё-таки заставила себя проглотить несколько кусочков тушёных овощей, и, только поднеся в очередной раз вилку ко рту, поняла, насколько проголодалась. Что за мясо оказалось в моей тарелке, сложно было определить, но я отрезала небольшой кусочек и попробовала. Вначале даже не поняла, что за странный у него привкус, и скосила глаза на лорда Тэйнайла, спокойно поглощающего свою порцию. Потом подумала, что, возможно, стоит есть филе вместе с овощами, но это не особо помогло: во рту запекло, словно от сильно перепечённого блюда. Осушив свой бокал до дна практически залпом, я еле дождалась, когда его наполнят снова.

Заметив моё странное поведение, лорд Тэйнайл приказал слугам заменить графины с водой, чтобы принесли более холодную, а едва мы остались одни, чуть наклонился ко мне: – Что-то не так, Элена?

– Мне показалось, что мясо горчит, однако мой кусок был отрезан от того же окорока, как и ваш...

Лорд Тэйнайл мгновенно поджал губы, как если бы пытался скрыть злость: – Ясно. Нужно было мне сразу сказать об этом.

– Неужели вы думаете, что мясо...

– О нет, можете не беспокоиться: оно не отравлено. Подобного, вот так, на виду у всех никто бы не допустил. На таких торжествах всегда всё тщательно проверяется дегустаторами.

– Но в чём тогда дело?

– Обычная добавка для того, чтобы мужчина ночью не только не пал духом, но и до самого рассвета мог впечатлять женщину, – совершенно будничным тоном произнёс лорд Тэйнайл, отодвигая мясо в сторону ножом. – Или женщин. А женщина, соответственно, мужчину. Эта дрянь действует одинаково, независимо от пола. Антидота не существует. Зато тот, кто её подмешал, не учёл, что, если такие, как я специфического привкуса не чувствуют, то ты сможешь его различить. Поэтому и прошу впредь сообщать обо всём, что вызывает подозрения или имеет специфический оттенок.

После такого заявления я даже к овощам начала относиться с опаской, поглощая их практически микроскопичными порциями. Наконец, король объявил, что молодожёнам пора удалиться в спальню, и веселье продолжилось уже без нас. Оказавшись в спальне лорда Тэйнайла, я огляделась по сторонам, ища взглядом какой-нибудь диван или подходящую кушетку.

– Можешь не сворачивать себе шею. Ты ночуешь в моей постели!