Жена по контракту, или Фиктивный брак для попаданки

Глава 56. Аргументы

У меня ложка из руки выпала, со звоном ударившись о край фарфоровой тарелки, украшенной вензелями рода Тэйнайл: – Что случилось? Нам придётся вернуться в королевский замок?

Фраза мужа повергла меня в такой шок, что не сразу сообразила посмотреть на его правое запястье, на котором до сих пор сиял голубоватым светом браслет. Значит, ссылка не отменена, и лорд Тэйнайл по-прежнему в опале.

– Нет, Элена. Соседи прислали приглашение в гости, отказаться от которого я не могу, поэтому завтра выезжаем.

Я вытерла забрызганную бульоном руку салфеткой и посмотрела на мужа: – Простите, но это какой-то бред. Вначале замок Неданлор оказался практически в осадном положении, кто подослал наёмников, до сих пор неизвестно, а теперь вы говорите, что мы едем к соседям в гости? А как же безопасность? А Эйслинн?

Муж жестом показал, чтобы служанки покинули столовую, а после того, как за ними закрылись двери, ответил: – Это не совсем обычная поездка в гости в общем понимании, Элена. Как ты знаешь, земли Неданлор граничат с владениями лорда Вилиарте, с которым нас связывает не только это, но и торговые отношения. Ссориться с такими соседями крайне невыгодно. К тому же леди Вилиарте была близкой подругой Хелены, и поддерживать отношения на прежнем уровне крайне важно. Если проигнорируем это приглашение, то поставим себя в достаточно непростое положение. Лорд Вилиарте сейчас находится в том же положении, что и мы, поэтому поездка имеет важное значение. Что касается безопасности, то сейчас замок Неданлор защищён лучше, чем когда-либо, и Эйс ничего не угрожает.

– Допустим. Но почему должна ехать я? Возьмите Найла, он же всё-таки ваш помощник. Тем более что так же, как и я, время от времени бывает «вашими глазами».

Откинувшись на спинку стула, муж сцепил перед собой руки и пристально скользнул по мне взглядом: – Нет, Элена, есть ещё одна причина, по которой поедешь со мной именно ты, а не Найл. Ты помнишь, как проходил отбор?

Хотела бы я вообще стереть тот день из памяти, чтобы никогда не возвращаться к нему снова даже мысленно, но сделала вид, что собираюсь сделать себе бутерброд: – Конечно, но при чём здесь это?

– Одна из участниц, лиа Горлэйт Стомарт – племянница лорда Вилиарте, и долгое время считалась главной претенденткой на роль будущей леди Тэйнайл. Фактически весь отбор воспринимался не более чем формальностью, учитывая, что ранее проверочные артефакты показывали достаточно высокие результаты по совместимости. Как ты сама понимаешь, проигрыш в отборе стал для неё большим ударом, но не заставил отказаться от идеи выйти за меня замуж. Твоё присутствие подтвердит как реальность нашего брака, атак и мою физическую неспособность продолжить род. Эти два факта послужат существенным аргументом для того, чтобы окончательно похоронить матримониальные мечты Горлэйт на мой счёт и переключить своё внимание на кого-то другого. Таким образом, на ещё добрый десяток лет можно будет забыть об объединении земель двух высоких лордов.

Я не заметила, как раскрошила кусок хлеба в мелкие крошки, поэтому просто отставила тарелку в сторону, чувствуя, что после таких ошеломительных историй аппетит совершенно пропал. – Что-то не совсем поняла, почему вы назвали такой срок?

Муж поморщился, нервно дёрнув уголком рта: – У четы Вилиарте есть сын, ровесник Эйс, поэтому как только он начнёт входить в брачный возраст, разговоры об объединении двух семейств возобновятся. Я не в восторге от этой идеи и очень надеюсь, что мальчику его родители подберут другую партию. Даже несмотря на неважное здоровье Эйс, уже несколько раз отказывал на предложения в помолвке.

У лорда Вилиарте явно губа была не дура, хотя он сам владеет достаточно обширными территориями и наверняка считается перспективным потенциальным свёкром, с которым можно выгодно породниться. – Увы, это оборотная сторона богатства – всегда найдётся тот, кто хочет стать ещё могущественнее и обеспеченнее. Но может, рано ещё беспокоиться? Эйслинн ведь ваша наследница, как бы ни пытался это отрицать король, но с деньгами и землями Тэйнайлов она может быть чуть более свободна в своём выборе, чем дочери других родов. Я хочу верить, что к тому моменту ей никто не будет диктовать, кого взять в мужья. Либо для сына лорда Вилиарте могут устроить такой же отбор, как для вас, и подобрать ему иеритэни, – я вспомнила ту самую «госпожу Горлэйт», вернее, её реакцию на отборе. – Надо же… А ведь племянница лорда Вилиарте и в самом деле удивилась, когда артефакт Сайналов окрасился в оранжевый цвет.

Муж удовлетворённо кивнул и наполнил свой бокал: – Я же говорил, что ты наблюдательная, хотя и не всегда верно или своевременно трактуешь увиденное. Меня тоже смутил результат, который показал королевский артефакт. После этого я начал подозревать лорда Вилиарте в подлоге, ведь однажды он продемонстрировал на своём родовом алтаре уровень совместимости Горлэйт с моей магией. Угадай, Элена, в какой цвет окрасилось пламя?

Я пожала плечами, а потом ответила наобум: – В оранжево-красный или близкий к моему?

– В ритуальном зале лорда Вилиарте лиа Горлэйт Стомарт не хватило всего одной четверти до абсолютно алого. Теперь представь моё удивление, когда артефакт Сайнайлов явил чистый оранжевый цвет? Так могу ли я после этого доверять лорду Вилиарте? Думается мне, что он каким-то образом смог повлиять на свой родовой источник и тем самым подделать результат.

– Вы же понимаете, что это серьёзное обвинение…

Покрутив в руках бокал, муж поставил его на стол и поймал мой взгляд: – А я и не собираюсь его никому предъявлять, просто хочу тебя предупредить, Элена, чтобы ты понимала, на что могут пойти высокие лорды, чтобы добиться своего. После того как брат Карей Стомарт, ставшей в замужестве Вилиарте, скончался, то опеку над его дочерью взял на себя именно Тарг, незаметно прибрав себе все земли почившего родственника со стороны жены. Официально у лиа Горлэйт Стомарт весьма богатое приданое, но я бы с интересом изучил её брачное соглашение, чтобы восхититься изворотливостью её дяди. Готов побиться об заклад, что ни пяди земли он не отдаст, весьма хитро замаскировав передачей под временное управление. Элена, с такими, как Вилиарте, нужно поддерживать если не дружеские, то нейтральные отношения.

– Получается, что мы поедем в осиное гнездо и постараемся его не разворошить?

– Именно так, Элена. К тому же я не могу быть уверен, что лорд Вилиарте прекратил переписку с королевской канцелярией на время своей ссылки, а потому, если в его письмах будет упомянут наш с тобой совместный визит, это тоже сыграет на пользу всем.

Я обхватила руками голову, понимая, что снова придётся возвращаться к правилам, принятым в королевском замке: фальшивые улыбки, нейтральные темы и постоянное ожидание удара в спину. Пусть и в меньшей степени, как во время прогулок в саду.

– Учитывая, что до Грайольского хребта два дня езды, а там ещё некоторое время понадобится, чтобы добраться до родового замка Вилиарте, получается, что в Неданлоре нас не будет около недели? Или больше?

Муж вышел из-за стола и подошёл ко мне, положив ладони на мои плечи: – Не волнуйся, Элена, меньше.

Непроизвольно дёрнувшись из-за прикосновения, я почувствовала, как руки исчезли, а муж сделал шаг назад.

– Прости, Элена. Так вот, насчёт поездки: это из-за передвижной лаборатории Деклана ушло столько времени на дорогу, мы же поедем быстрее. С учётом того, что мы оба с лордом Вилиарте находимся в ссылке, то дольше одного вечера в гостях не имеем права задержаться, чтобы не стать обвинёнными в подготовке государственного переворота. Нескольких часов вполне хватит для того, чтобы отдать дань гостеприимству и решить деловые вопросы. Заночевать, правда, придётся уже в придорожном трактире, но я всё улажу.

– Выезжаем завтра?

– Да, пусть Тайма соберёт вещи для путешествия и пару праздничных платьев.

– Хорошо.

Чувствуя, как внутри снова поселилось беспокойство, я извинилась и пошла предупредить Деклана об отъезде. Будь моя воля, лучше бы снова окопалась в лаборатории вместе с целителем, но, увы, ехать всё-таки придётся.