Жестокая кровь

Глава 11

Хантир

Я знала, что должен быть другой путь в Золотой город и из него. В семинарии Мойры нас заставляли верить, что единственный путь — через Трансцендент. Но Вульф покинул его. Ангелы не могли навсегда застрять в этом городе. Должен был быть другой путь.

И хотя я видела, как трудно будет каким-то образом перебраться через эту проклятую стену, она охранялась. Наклонив голову к небу, я прищурилась, разглядывая горстку солдат, патрулировавших вершину возвышающегося строения.

Как будто кто-то мог подобраться так близко. Я бы не удивилась, если бы Асмодей с помощью своей магии воздвиг невидимую стену еще выше, чем камень, и убил бы любого, кто осмелился бы войти.

И все же. Вульф выбрался наружу. Другие наверняка уходили, если им позволяли. Отсюда был другой выход.

И я вот-вот увижу его.

Но чего я никак не ожидала, так это туннелей.

Гребаных туннелей.

Не было ни магического пути, ни зловещего маршрута через стену, ни лестницы, по которой можно было бы перелезть через возвышающееся строение.

— Это здесь? — спросила я, когда мы оказались на задворках Золотого города, в нескольких футах от его края. — Это то, что поможет нам выбраться отсюда?

Вульф опустился перед нами на колени, оттаскивая большой камень от входа. Для любого другого человека он выглядел как часть каменной дороги, которая вела через весь город. Но когда он открыл вход, я увидела, что на самом деле скрывается под ним. Длинный, темный, подземный ход.

— После тебя, — сказал Джессайя сзади.

Я заколебалась.

— В чем тут хитрость? В чем подвох?

— Никакого подвоха, — ответил Вульф. Его лицо было непроницаемым. Серьезным. — Эти туннели ведут под стену.

Я все еще не могла заставить себя пошевелиться. В голове крутились мысли, пытаясь найти очевидный изъян в этой логике.

— Ты ведь шутишь, да?

— Вовсе нет, Охотница. — Вульф выпрямился и спустился в проем, приземлившись на дно и пригнувшись, чтобы посмотреть на меня. — Ты идешь? Или предпочитаешь остаться здесь?

Гнев захлестнул мои чувства.

— Ты хочешь сказать, что нам пришлось умереть, чтобы попасть сюда в первый раз, когда здесь были чертовы туннели, которые могли бы привести нас внутрь?

Джессайя неловко сдвинулся за моей спиной, но я не сводила глаз с Вульфа. Его челюсть напряглась, ноздри раздувались. Конечно, он пытался придумать какую-то ложь, какую-то историю, чтобы скрыть все это.

— Все не так просто, — сказал он. — И сейчас у нас нет времени на объяснения. — Он повернулся и начал спускаться в темный проход.

Я прыгнула вслед за ним, и воздух мгновенно остыл, когда я маневрировала своим телом. Я могла стоять в полный рост, но Вульф сгорбился, чтобы не удариться головой.

— Ты так просто не отделаешься, — крикнула я. — Почему мы должны были умереть? Почему мы не могли воспользоваться ими в первый раз? Черт возьми, Вульф! Ты тоже умер!

Я полубежала, стараясь поспевать за его длинными шагами, но он мгновенно остановился, повернувшись ко мне лицом так быстро, что я чуть не врезалась ему в грудь.

— Потому что это не входило в план, Хантир. — Дыхание Вульфа ударило мне в лицо, его грудь тяжело вздымалась. Джессайя поправлял камень над входом в туннель, отсекая солнечный свет, который мог бы проникнуть внутрь. — План состоял в том, чтобы умереть. План состоял в том, чтобы довериться Эре, ясно? Кроме того, мы не смогли бы найти туннель снаружи без посторонней помощи.

Он повернулся, чтобы продолжить путь, но я схватила его за бицепс и заставила остановиться.

— Какой план? План Асмодея?

— Нет. — Мое зрение становилось все лучше. Даже в темноте я видела, как взгляд Вульфа скользнул через мое плечо к Джессайи, прежде чем он подобрал следующие слова. — Эра сказала мне, ясно? Она сказала мне, что мы должны пройти Трансцендент, как и все остальные. И мы прошли. И мы оба все еще живы, так что нет смысла обсуждать это сейчас.

Когда он снова вывернулся из моей хватки, я не стала его останавливать.

В голове крутилась информация, я пыталась разложить слова Вульфа по полочкам.

— Даже не думай, что сможешь пройти через эти туннели без нас, — добавил Джессайя у меня за спиной. Наконец я заставила себя продолжать идти. Прошла всего минута или две, прежде чем мы достигли другого конца.

— И почему же?

Вульф толкнул выход над нашими головами. Внутрь хлынул солнечный свет, а следом за ним — буйный аромат свежего воздуха.

— Посмотри сама, — ответил Джессайя.

Я проигнорировала протянутую руку Вульфа и выползла из туннеля, щурясь, пока мои глаза привыкали к свету. Поднявшись на ноги, я вытерла грязные руки о штаны, а затем осмотрела все вокруг.

Джессайя был прав. Мы были не просто в лесу, на свободе от Золотого города. Мы стояли всего в нескольких футах от массивной, возвышающейся стены, а перед нами возвышалось небольшое деревянное здание, похожее на конюшню.

— Добро пожаловать в конюшни, — сказал Вульф, подойдя ко мне.

Все выглядело так обычно, словно это здание существовало здесь десятилетиями в тишине леса.

— Как это возможно? — спросила я. Одна из лошадей свободно паслась в траве в нескольких футах от нас.

Ни один из них не ответил. Вместо этого они повернулись к двери конюшни, которая медленно открылась, и к нам шагнула фигура в плаще.

Никто не произнес ни слова, пока мужчина приближался.

Но потом он остановился в нескольких футах от нас и на мгновение замер, прежде чем снять плащ. Он был на несколько десятков лет старше нас. Длинная седая борода свисала на его лицо, а загорелая кожа морщилась вокруг лица, когда он хмурился, не двигаясь с места.

— Я не верю своим чертовым глазам.

Мое сердце остановилось, адреналин хлынул в конечности волной неизвестности. Я была готова к бою. Я была готова достать Венома и приготовиться к атаке.

Но Джессайя шагнул вперед, в два стремительных шага сократив расстояние между ними, и обнял мужчину.

К моему удивлению, мужчина обнял его в ответ.

— Сколько лет прошло, Гриффит! — поприветствовал Джессайя, отстраняясь и позволяя Вульфу подойти и так же тепло поприветствовать мужчину. — Я не знал, будешь ли ты еще здесь!

— Конечно, я все еще здесь, — ответил Гриффит. — Кто еще позаботится о том, чтобы эти красавицы выжили?

Вульф молчал, но я чувствовала, как маленькая струйка радости просачивается сквозь нашу связь. Кем бы ни был для них этот человек, он был важен.

Я неловко стояла, пока все трое воссоединялись.

Мужчина — Гриффит — сделал паузу, заметив, что у Вульфа нет крыльев.

— Я слышал шепот, но сам не хотел в это верить. — Воздух затих. Казалось, даже птицы перестали щебетать.

— Не беспокойся обо мне, старик, — ответил Вульф с улыбкой. — Я все равно скучал по этим лошадям. Кому нужны крылья, когда есть четвероногие существа, готовые доставить тебя куда угодно, верно?

Наступила тишина. Джессайя опустил взгляд на собственные ноги и засунул руки в карманы. Я боролась с желанием сделать то же самое.

Но в конце концов Гриффит улыбнулся.

— Чертовски верно, сынок. Давайте-ка, ребята, подберем вам самых лучших животных, которые у нас есть.

Гриффит подмигнул мне — единственное признание моего существования — и повернул в сторону конюшни. Джессайя быстро последовал за ним, но Вульф задержался, ожидая меня. По его умоляющему взгляду я поняла, что он не хочет, чтобы я задавала какие-либо вопросы.

И хотя я все еще была взбешена и растеряна, я промолчала.

Вульф вошел следом за мной, держа дверь конюшни открытой, пока я не оказалась внутри. Она была небольшой, но аккуратной. У Гриффита было собственное жилое пространство в углу, заваленное одеялами, подушками и фонарями. У лошадей были отдельные стойла внутри здания, каждое из которых казалось чистым и просторным. Было видно, что он очень заботится об этих лошадях, что для него это больше, чем просто работа.

Гриффит мне уже нравился.

— Вульф, ты все еще помнишь о здешних веревках? — спросил Гриффит, подойдя к концу конюшни.

— Конечно, помню, — ответил Вульф.

— Хорошо. Поможешь своей подруге освоиться. Я отведу твоего брата к одной из новых кобыл снаружи. Встретимся там, когда будешь готов.

Их разговор был таким фамильярным, как будто они знали друг друга много лет. Гриффит больше ничего не сказал, открыл дальнюю дверь в конюшню и вывел Джессайю на улицу.

Здесь должно было быть не меньше десяти лошадей. То, что они так долго находились под защитой одного человека…

— Мы под защитой Золотого города, — негромко сказал Вульф. Он занялся тем, что поприветствовал лошадей в стойлах вокруг нас. — Здесь жаждущих не могут никого тронуть. Никто не попадет сюда, пока Гриффит не снимет магию с этого места. — Он ответил на мои невысказанные вопросы, даже не взглянув на меня.

— Гриффит управляет магией стены?

Вульф пожал плечами.

— Только до этих конюшен. Туннели ведут сюда, и Гриффит может выпустить нас отсюда. Но единственный путь назад тоже лежит через него.

Я молчала, пока Вульф проводил рукой по носу прекрасной белой лошади. Он хорошо с ними ладил. Он тихонько шептал им, приветствуя каждую из трех лошадей в конюшне, и наконец открыл дверь стойла одной из них.

— Вот, — сказал он. — Эта для тебя. Она спокойная, но быстрая. — Он подвел красивую лошадь к тому месту, где стояла я. Что-то в ее глазах говорило о силе. Уверенности.

Эта лошадь была воином.

— Ты раньше ездила верхом? — Вульф смотрел на меня с высокомерным и веселым видом, пока я подходил к большому животному.

Она дыхнула мне в лицо, когда я протянула руку и взяла ее свободные поводья.

— Да, — соврала я.

— Хорошо, — сказал Вульф. — А я-то думал, что ты никогда раньше не ездила верхом — учитывая, что ты выросла в Мидгрейве, — и что ради твоей же безопасности тебе придется ехать со мной. Но, похоже, я ошибался.

— Ты очень сильно ошибался. — Я провела ладонью по длинной белой шее лошади. Она была настоящей красавицей. Пекло, как же мне хотелось, чтобы в Мидгрейве нам повезло иметь лошадей. Но там никто не смог бы их прокормить — не говоря уже о том, чтобы защитить. — Мне не понадобится твоя помощь. Как и твои нравоучения, если на то пошло.

Вульф улыбнулся мне в тени конюшни и прислонился к деревянной стене, скрестив руки на груди.

— Вот и отлично. — Он усмехнулся так, будто знал, что я лгу, но я не собиралась доставлять ему такое удовольствие. — Прыгай в седло. Джессайя будет ждать тебя у входа.

В смысле, ну Вульф же это делает. Насколько это вообще может быть сложно?

Я подошла к лошади, переместив руку с мягкого шелковистого меха на толстое седло. Просто подтянись и запрыгни. Все будет не так уж плохо.

Да, я очень, очень ошибалась насчет лошадей. Как только я ухватилась за седло и приподнялась, массивная красавица подо мной зашевелилась. Она сделала несколько шагов вперед, потом назад, а когда я натянула поводья, пытаясь справиться с управлением, она взбрыкнула, оторвав две передние конечности от земли и отправив меня кувырком назад. Я приземлилась на тонкую кучку сена, но этого оказалось недостаточно, чтобы смягчить мое падение.

— Дерьмо, — пробормотала я себе под нос, пытаясь заставить воздух вернуться в легкие.

— Черт возьми, Хантир. — Вульф мгновенно оказался рядом со мной, прижимая руки к моей голове, плечам, туловищу. — Ты в порядке?

Я заставила себя улыбнуться.

— Что? Никаких ехидных замечаний о том, что я не умею ездить верхом?

Его брови нахмурились, когда я вздрогнула. В спине, сразу за ребрами, вспыхнула стреляющая боль. Я дернулась, но Вульф уже был там, осматривая больное место. Через несколько секунд он выдернул из раны небольшой кусок дерева.

Я чуть не ударила его по лицу.

— Черт возьми, Вульф! Ты мог бы предупредить меня!

— Ты могла бы просто сказать, что на самом деле не умеешь ездить верхом. Ты хоть понимаешь, насколько это может быть опасно? Особенно в трехдневном путешествии! Пекло, ты могла погибнуть, пытаясь оседлать ее!

— Звучит куда лучше, чем ехать с тобой три дня подряд.

Резкий всплеск эмоций захлестнул нашу связь, прежде чем Вульф закрыл окно между нами. Я поняла, что он редко скрывает от меня свои эмоции. Сначала я думала, что это потому, что он хочет, чтобы я почувствовала, как ему жаль, но теперь он стал скрывать все больше и больше.

— Пойдем, — сказал он, вставая. — Мы перевяжем тебя, прежде чем отправимся в путь. Последнее, что тебе нужно, — это инфекция из конюшни.

Я позволила ему поднять меня, но от меня не ускользнуло, как он избегал моего взгляда, когда повел меня в заднюю часть конюшни и начал рыться в запасных медицинских принадлежностях.

Чем больше шагов я делала, тем сильнее саднила рана на ребрах.

— Подними рубашку, — приказал он, в его голосе было больше раздражения, чем чего-либо еще. Я сделала, как было велено, и задрала свою облегающую черную тунику чуть выше раны.

Его челюсть сжалась, когда он изучал ее.

— Будет больно, — предупредил он.

Он не солгал. Я зашипела от боли, когда он залил рану спиртом, прижал ее чистой салфеткой и вытер насухо.

Я старалась не вздрагивать при каждом прикосновении, пока он вытаскивал каждый маленький кусочек сена.

— Прости, — пробормотал он так тихо, что я едва его услышала.

— Ты не можешь просто исцелить меня своей магией? Разве это не было бы быстрее?

Он замолчал, глаза его расширились.

— Не говори здесь таких вещей. Это небезопасно.

— Что небезопасно?

Его голос был едва слышен, когда он прошептал:

— Я не владею магией исцеления, Хантир. Я никогда раньше не исцелял.

Ложь легко слетела с его языка. От торжественного тона его голоса у меня по рукам побежали мурашки. Он мог исцелять, я видела это.

Но раны от отрубленных крыльев заживали неделями. По какой-то причине он серьезно относился к сохранению своей магии в тайне.

Он наклонился, пристально глядя на мою рану, и подул на кожу. Его дыхание приносило облегчение от жгучей боли, а теплые ладони на моих бедрах удерживали меня неподвижно.

Я не могла контролировать реакцию своего тела на него — мурашки, покрывавшие меня, волну потребности. Слишком поздно я закрепила щит на нашей связи, чтобы он не узнал, что я чувствую.

Но если он и заметил, то ничего не сказал. Он работал молча, в конце концов отстранившись и закрепив повязку на моем торсе. Я все еще мучительно ощущала прикосновение его костяшек пальцев, когда он опускал мою рубашку.

— Вот так, — вздохнул он. — Завтра будет болеть, но, по крайней мере, все будет чисто. А теперь пошли. Джессайя ждет. — Он умчался, а я поплелась за ним через конюшню.

Лошадь Вульфа сильно отличалась от моей. Животное не было белым и женственным, как моя лошадь. Нет, лошадь Вульфа была тенью, гладкой, черной и невероятно массивной.

— Вот дерьмо, — пробормотала я, когда Вульф подвел нас к нему. — Это животное просто огромное.

Вульф наконец улыбнулся, и мне стало противно от того, как сдавило мою грудь.

— Самая большая лошадь, которая у нас есть. Она у меня с детства. Я давно на ней не ездил, потому что с моими крыльями в этом не было особой необходимости.

Чувство вины обожгло меня изнутри. Черт, я не должна его жалеть. Это он меня предал. Он сам во всем виноват.

И все же я опустила взгляд, когда он посмотрел в мою сторону.

— Помочь забраться?

Я медленно подошла к богу животных, чтобы дать ему возможность привыкнуть к моему присутствию.

— Я… — Я глубоко вздохнула. — Да.

Могу поклясться, что через связь я почувствовала что-то еще — что-то похожее на облегчение.

— Давай, Охотница. Поднимайся.

Седло было слишком высоко, чтобы я могла забраться в него сама. Вульф опустился на колени и обхватил меня за ногу, а я, опираясь на его плечи, забралась на спину лошади. Даже в прохладном утреннем воздухе я ощущала тепло через его рубашку, чувствовала, как его тело соприкасается с моим, когда перекидывала ногу через животное.

Вульф тут же отступил назад и схватил поводья.

— Хорошо, — пробормотал он, обращаясь скорее к лошади, чем ко мне. Затем он подошел и взобрался в седло прямо за мной, как будто это не потребовало от него никаких усилий. Если не считать того, что его бедра соприкасались с моими, он держался от меня как можно дальше.

Мне было все равно. На самом деле, мне это нравилось. Пекло, я не хотела ехать с Вульфом, но знала, что ему требуется гораздо больше усилий, чтобы держаться от меня подальше в этом маленьком седле.

Вульф вывел животное из конюшни на утренний свет, где нас ждал Джессайя на своей коричневой лошади.

— А вот и вы. Я уже начал думать, что вы уехали без меня.

— Конечно, нет, — пошутил Вульф, его грудь едва коснулась моей спины, когда лошадь остановилась. — Ты понадобишься нам, чтобы накормить жаждущих, если на нас нападут по дороге в Скарлату.

— Очень смешно, — сухо ответил он. Гриффит закончил закреплять седельные сумки на спине лошади Джессайи. — Надеюсь, вы оба поели, потому что я ни за что не позволю вам пить мою кровь, если мы будем там голодать.

— Как будто ты сможешь меня остановить. — Вибрация от смеха Вульфа пронеслась по моему телу.

— Вы оба готовы? — спросил Гриффит, вставая между нами. — У вас есть все необходимое?

— Мы готовы, — ответили они в унисон.

Гриффит кивнул, но я видела, что на его лице отразилось беспокойство. Он заботился об этих двоих. Ему было небезразлично, что с ними случится.

— Хорошо, — ответил он. — Будьте осторожны там. Увидимся, когда вернетесь.

А затем он махнул рукой в сторону леса. Я ни черта не видела, но могла почувствовать. Небольшой участок того невидимого защитного щита, который окружал всю стену Золотого города, звал нас, тянул вперед.

— Всегда рад, Гриффит. — Вульф пустил нашу лошадь рысью, и мы помчались к лесу. Внезапная скорость лошади заставила мое тело прижаться к ней, но Вульф оставался в идеальном положении, легко обхватывая мое тело поводьями.

Джессайя догнал нас через несколько секунд, его белые ангельские крылья развевались по обе стороны от его коричневой лошади.

А потом мы тронулись в путь. Лошадь бежала несколько минут, но в конце концов замедлила ход. Я обернулась, чтобы заглянуть Вульфу через плечо, но конюшни, которая только что была там, уже не было, ее скрыла густая магия, защищавшая весь город.

Я молчала, пока мы отъезжали от стены, углубляясь в густой, пышный лес, отделявший нас от руин империи Скарлата.

Проходили часы. Мои ноги болели от рыси лошади, а тело кричало, когда я пыталась отстраниться от Вульфа. В конце концов я позволила своему телу расслабиться в его, как бы он ни старался держаться от меня подальше. Но он, казалось, не возражал. Он просто вел нас по прямой тропинке в лесу, солнце пробивалось сквозь кроны деревьев над головой, а птицы щебетали при нашем появлении.

После целого дня езды по лесу я должна была признать, что это был приятный контраст с абсолютным подземельем Золотого города. Я то и дело задирала голову и смотрела на высокие деревья. Они расслабляли меня. Завораживали.

Это напомнило мне лес дома, в Мидгрейве. Тишина, если не считать общества всего остального, что жило здесь в мире. Зеленые пышные кусты покрывали территорию вокруг нашей тропы. Я представила, каково это — соскользнуть с лошади, убежать, жить здесь вечно.

— Ты улыбаешься, — сказал Вульф. Это был первый раз, когда он заговорил со мной с тех пор, как мы выехали.

Я откашлялась и устремила взгляд вперед, чтобы Вульф не мог видеть моего лица.

— Я просто думаю.

— О том, чтобы убить меня? — В его голосе наконец-то появился тот дразнящий тон, по которому я даже не подозревала, что скучала.

— Кажется, это решило бы многие мои проблемы.

Его рот приблизился к моему уху, и он прошептал:

— Осторожно, Охотница.

Дрожь пробрала меня до костей. Я убедилась, что наша связь полностью закрыта, но так близко к нему было трудно разделить себя и свои эмоции.

Словно по команде, голод забурлил в моем желудке. Я сгорбилась, застонав от боли.

— Гребаное пекло, — пробормотала я.

— Джессайя, подожди! — крикнул Вульф, и лошадь Джессайи мгновенно остановилась, попятившись к нам.

— Я в порядке. — За этими словами последовала еще одна волна голода, еще один стон, который я не смогла сдержать. Богиня, так вот что чувствуют вампиры, когда голодны? Действительно ли это моя вампирская жажда?

Последние несколько дней она то появлялась, то исчезала. Я с удовольствием игнорировала ее, особенно когда все еще не была готова признать, что я одна из них, одна из тех существ, которых всю свою жизнь убивала.

Насколько все это может быть запутанным?

— Нет, ты не в порядке, — вздохнул Вульф. Он соскользнул с седла и, схватив меня за талию, усадил на землю. — Тебе нужно покормиться, Хантир. И как можно скорее.

— Дай мне, черт возьми, одну минуту. — Я попыталась выпрямиться, но тут же снова согнулась пополам, обхватив себя руками за талию, словно это могло мне помочь, словно это могло унять боль, грозившую разорвать меня на части.

— Тебе нужна не минута. Тебе нужно покормиться.

Джессайя соскользнул со своей лошади.

— Возможно, это подходящее место для ночлега. Вам двоим явно есть что обсудить. — Он повел обеих лошадей через лес, теряясь в зеленой листве.

Руки Вульфа были на мне, он нависал надо мной, ища способ помочь.

Но он не мог мне помочь, только не так.

— Я не буду пить кровь, — сказала я, прежде чем он успел возразить. — Я не готова, Вульф.

Его лицо исказилось от жалости.

— Ты никогда не будешь готова. Никто не готов, особенно тот, кто только недавно узнал, что он вампир.

— Наполовину вампир, — поправила я.

— Точно. Наполовину вампир.

Я сделала несколько глубоких вдохов, желая, чтобы голод прошел, и наконец заставила себя встать. Этот голод, эта злая штука внутри меня, не станет тем, что сломает меня. Я не позволю ему стать тем, что поставит меня на колени после всего пережитого.

— Ты можешь быть не готова, — добавил Вульф, — но твое тело готово. — Он провел рукой по моей шее и погладил большим пальцем скулу.

У меня перехватило дыхание.

— Мне нужно больше времени.

Глаза Вульфа смягчились, когда он наклонил голову в сторону.

— Время — это то, чего у нас нет. — Над нами сияла луна, давая нам совсем немного света в жутко темном лесу — ровно столько, чтобы увидеть, как Вульф убирает руку от меня и вынимает клинок из-за бедра.

Затем он порезал себе предплечье.

— Однажды ты предложила мне свою кровь, когда я больше всего в ней нуждался. Считай, что я возвращаю тебе долг.