Никогда не называй меня так

ГЛАВА 21

Колокольчики позвякивали, оповещая горожан о том, что по улице продвигаются носилки высокопоставленного вельможи.

За занавесками занимался рассвет, и первые лучи солнца поднимались над пеленой искусственной Завесы, окружившей город.

— Почему ты не приказал ее убрать? — спросила Айрен.

Она сидела в окружении подушек и куталась в теплый меховой плащ, который слуги Руэри доставили ей только сегодня утром. Холод стоял такой, что Айрен отчетливо чувствовала — приближается настоящая зима. «Зима» — повторила она про себя. — «Сколько же дней я провела взаперти?»

Руэри не ответил на ее вопрос, а Айрен вскоре забыла о том, что его задала. Она смотрела, как проплывают за окнами оголенные кроны деревьев. Несмотря на то, что по крышам прыгали золотистые лучики холодного солнца, фасады домов, мостовые и плащи редких прохожих, спешивших убраться с дороги, казались серыми и безжизненными.

Бессмертный город, располагавшийся в самом сердце Зачарованных земель, по любым меркам был весьма велик. С тех пор, как появилась граница, отделившая Зачарованные земли от Темных земель, а все кланы перенесли свои главные резиденции сюда, город не переставал расти. Чем меньше становился клочок земли, находившийся в безопасности, тем большую его часть занимал Бессмертный город. Если именитые кланы стремились свои школы расположить в его черте, то что уж говорить о маленьких кланах и семьях простых смертных, которые изыскивали любые возможности, чтобы перебраться под их защиту.

Так вокруг королевского дворца, стоявшего в центре города и со всех сторон окруженного рекой, как кольца на дереве слоями нарастали все новые кварталы. Дома именитых кланов располагались ближе к центру. Их было пять, и каждое поместье состояло из множества зданий, садов, школ и открытых театров.

Эту часть города окружала стена из белого камня, за которой расположились торговые и ремесленные слободы.

Еще дальше от центра располагался круг, который занимали младшие ветви именитых кланов и малые кланы, находившиеся под их патронажем.

Еще одна стена отделяла эту часть города от бедных кварталов. Они граничили с полями и садами, которые кормили население города.

А дальше располагалась «Завеса».

Поддержание ее требовало такого количества сил, что переместить единожды воздвигнутую магическую стену, увеличить или уменьшить пространство, находившееся под защитой города, было крайне трудно.

Айрен не понаслышке знала, сколько проблем вызывает каждый прорыв Завесы, с каким трудом ежегодно обсуждаются вопросы о том, что городу необходимы новые земли, а людям — новые жилища.

Однако выбора не было. То небольшое число варлоков, которое обучали школы именитых кланов, никак не могло справиться с потоком завесных тварей, продолжавших наполнять Темные земли.

Такие могущественные и упрямые кланы, как клан Снежных Псов, воздвигали крепости в Темных землях. Их варлоки могли позволить себе тратить силы на создание собственных Завес, но эти крепости становились лишь небольшими островками порядка среди хаоса Темных земель.

Думая об этом, Айрен невольно потерла висок и подумала, что, наверное, рада, что больше все это не зависит от нее. Пять лет она была королевой. Вначале, едва корона легла на ее чело, Айрен надеялась, что сможет изменить тот мир, в котором они обречены жить.

Однако, чем больше она старалась, тем больше проблем и претензий наваливалось на нее со всех сторон.

К тому времени когда город оказался в окружении Призрачной армии, она с трудом удерживала под контролем кланы, тянувшие в разные стороны хлипкое одеяло общего мира.

Айрен посмотрела на Руэри.

Тот выглядел усталым и мрачным. Впрочем, брат выглядел так всегда — сколько Айрен его знала.

Айрен улыбнулась. Ей внезапно стало смешно.

— Что? — Руэри сосредоточил мрачный взгляд на ее лице.

— Ничего, — весело ответила Айрен. — Должна ли я буду присягнуть тебе на верность, Алый король?

Руэри отвернулся, и мрачный взгляд его уставился на город, проплывавший за окнами.

— Ты моя наложница, а не вассал.

— Наложница… — задумчиво протянула Айрен. — Ты будешь держать меня взаперти?

Руэри молчал.

— Должна ли я буду развлекать твоих гостей и танцевать для них? Честно сказать, я почти разучилась танцевать. Так что тебе придется искать мне учителей.

— Замолчи! — Руэри резко повернулся к ней, и Айрен заметила, как сжались его кулаки.

— Просто мне подумалось, — серьезно продолжила Айрен. — Что лучше быть последней шлюхой в самом захудалом борделе, чем королем на этой земле. Дни ее сочтены. И я не хочу быть той, на чьи плечи ляжет вина за то, что она умерла.

По скулам Руэри гуляли желваки.

— Я не позволю тебе стать шлюхой.

Айрен пожала плечами и откинула голову на подушки. Чуть приспустив ресницы, она задумчиво наблюдала за своим господином.

— Тебя правда волнует только это?

И снова Руэри не ответил.

Носилки продолжали двигаться по улице в молчании и, если бы не такие небольшие различия, как цвет пологов — сегодня они были алыми, она могла бы поверить, что минувших семи лет не было. Даже тени под усталыми глазами Руэри были точно такими же, как тринадцать лет назад.

Стояла поздняя весна, и солнечные лучи золотились на зелени деревьев. Пушистые кроны нависали над узкими улочками, над реками и мостами.

Несмотря на то, что день был ясным, Завесы было не разглядеть — тогда еще она располагалась от Бессмертного города достаточно далеко, чтобы можно было целый день ехать верхом по окрестным лесам, но так и не наткнуться на нее.

Айрен, одетая в драгоценные одежды, с костяными четками в руках, сидела на подушках и безучастно смотрела на дорогу. Она понимала, почему должна ехать в поместье Золотого Рассвета, но все же не могла избавиться от чувства, что ее дорога ведет на эшафот.

И Руэри сидел напротив нее. Мрачный и злой.

Поглядывая на него, Айрен то и дело крепче сжимала четки. «Я не буду твоим слугой», — звенело в ушах.

Айрен не хотела говорить, чего ей стоило убедить отца в том, что Руэри не виноват в случившемся с Лейном из клана Золотого Рассвета. Она знала, что брат не захочет понимать. Как не захотел понимать и того, почему Пэйдин следовал за носилками верхом — а сам Руэри сидел здесь.

Пэйдин был Айрен двоюродным братом. Сыном младшей сестры ее отца. И Лонан прекрасно понимал, что эта часть его семьи не должна чувствовать себя обиженной тем, что титул княгини достанется его дочери.

Понимала это и Айрен. «Держи друзей близко, а врагов еще ближе» — так говорил отец.

Пэйдин получил звание, которому мог позавидовать любой другой в доме, но от этого Айрен не начала доверять ему сильней. Она хотела, чтобы вместе с ней в дом Золотого Рассвета отправился кто-то, кому она может доверять. А кроме отца во всем клане такой человек был один.

— Руэри… — прошептала она и протянула руку, чтобы коснуться кисти своего названого брата и слуги.

Тот отдернул руку и отвернулся от нее.

«Я не буду тебе служить», — все еще читалось на его лице.

Процессия замедлила ход, и носилки опустились на землю.

Руэри первым шагнул на мостовую. Айрен видела, как тот оглядывается по сторонам.

— Тебе лучше накинуть покрывало, — сказал он, наклонившись к паланкину.

Айрен нахмурилась. Секунду она размышляла, послушаться или нет. Мысль о том, что, увидев ее плачевное положение, кто-то может встать на ее сторону, взяла верх.

— Ты ведь хотел, чтобы все видели, что я принадлежу тебе.

Огонь полыхнул в глазах Руэри, но, когда Айрен оттолкнулась от подушек и шагнула на землю, останавливать ее он не стал.

Меховой плащ лежал у свергнутой королевы на плечах. Растрепанные светлые волосы колыхались на ветру.

Айрен огляделась по сторонам и с трудом преодолела желание сжаться в комок.

Нет, здесь не было никого, кто пожелал бы ей помочь.

Одно за другим оглядывала она лица вельмож, вышедших навстречу новому королю.

Сигдха из дома Серебряных Вод стоял у самого входа во дворец, спокойный и равнодушный, как мертвец.

Айрен могла поклясться, что из всех собравшихся здесь, Сигдха ненавидит ее меньше всех.

Кридан из дома Стальной Крови стоял по правую руку от него. Его грубые руки были скрещены на груди, а взгляд, направленный на сверженную королеву — исполнен презрения.

Илбрек из дома Золотого Рассвета — тот, кто едва не стал новым главой клана после того, как погиб Лейн. Тот, чье место заняла Айрен, обвенчавшись с его братом. Тот, кого Айрен всегда ненавидела — и тот, кто всегда ненавидел ее.

Лара из дома Вечных Льдов. Айрен заледенела, увидев ее, не поверила своим глазам.

— Руэри… — шепотом произнесла она, и тот ответил, без слов угадав вопрос.

— Это моя жена.

Айрен не нашла слов для ответа. А Руэри тем временем повернулся к собравшимся во дворце.

— Многие из вас, а также из тех, кого сегодня здесь нет, задавали вопрос, какой станет судьба прежней королевы. Ваше трепетное беспокойство об Айрен из дома Белого Пламени не осталось без внимания и тронуло мое сердце. Я нашел для нее судьбу по достоинству.

Руэри сделал паузу, разглядывая лица вельмож. Пальцы его правой руки сжались в кулак. Половину из тех, что собрались здесь, он ненавидел пуще тварей, захвативших его дом.

— Айрен из дома Белого Пламени, — другая рука Руэри легла Айрен на талию, рывком притянула ее к себе. — Станет моей наложницей. Своим позором она ответит за сломанные судьбы ваших братьев и сестер. Я сам позабочусь о том, чтобы каждый ее поступок был вознагражден сполна.

Сердце Айрен ухнуло вниз. Голова закружилась.

— Что ты творишь? — прошептала она и попыталась отодвинуться от Руэри, но ей не хватило сил.

По рядам придворных пролетел шепоток.

Айрен не заметила, как побледнело лицо Лары.

Как Сигдха коротко усмехнулся и покачал головой, давая господину понять, насколько глупым считает этот шаг.

Она видела лишь, как склонялись друг к другу головы других вельмож.

— Немыслимо, — прошептал незнакомый голос справа от них.

— Казнить, — долетело до нее с другой стороны.

— Пошли, — сухо сказал Руэри и подтолкнул ее вперед. — Здесь я не понесу тебя на руках.

И Айрен на негнущихся ногах двинулась вперед.