Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха.

Глава 29. Неведомая опасность

Наконец, этот тяжелый день подошел к концу. Уже примерно час прошел, как все улеглись спать, причем мне, как девушке и принцессе, досталось самое «комфортное» место — на телеге! На сено мне постелили попону, неприятно пахнущую конским потом, но этот запах немного перебивался ароматом свежего сена. Свернувшись в клубок, я порадовалась, что на мне надет спортивный костюм, в нем было куда уютнее, и накрылась своим платьем, которое взяла с собой в качестве сменной одежды. А вот тут я в первый раз пожалела, что в нем отпороты почти все нижние юбки, с ними мое импровизированное одеяло было бы куда теплее.

Гвардейцы и сам император легли прямо на землю, расположившись вокруг четырех костров. Но мне не спалось, непривычно было видеть над головой не потолок комнаты, а звездное небо. Закрыв глаза, я ощущала на своем лице свежий ветерок, несущий попеременно, то запах леса, то речной воды, и слушала звонкий лягушачий концерт. Мне было уютно, но беспокойно.

Я не знала, о чем говорил в карете Эдуард с той женщиной, не знала и о чем они договорились. Но мужчина вышел из кареты всего минут через пять, что было очень странно. А затем его жена приказала трогаться, назвав кучеру местом назначения — императорский дворец! А посему я решила, что наш с императором марш-бросок, касающийся договора по реке, подошел к концу. И что лишь балласт в виде меня, травмированного гвардейца да остальных принцесс не позволил Эдуарду сейчас же отправиться во дворец со своею женой.

Несмотря на целый рой мыслей в голове, я не заметила, как крепко уснула, и проснулась лишь перед рассветом. На горизонте еле багровела тонкая полоска просыпающегося солнца, но мужчины, к счастью, еще спали. Зябко поеживаясь, я тихонечко слезла с телеги и, подвернув до колен штаны, быстро сбегала по мокрой от росы траве по своим делам в ближайшие кустики.

Вернувшись, снова зарылась в еще хранившее тепло уютное гнездышко и мгновенно уснула, а снова проснулась оттого, что солнце назойливо светило мне в глаза. Все кругом уже были на ногах и занимались своими делами.

Тим раскладывал на холстине наш завтрак, а двое гвардейцев чистили коней. Первым делом я проведала Емельяна. К счастью, новости оказались обнадеживающими. Он активно шевелил пальцами, и даже смог оторвать от земли предплечья. А ноги, пусть и морщась от боли, медленно, но сгибал в коленях.

Вскоре паренек позвал всех завтракать. Сейчас нам, кстати, пришлись привезенные императором продукты, но вот его самого, как и его коня, не было. Почему-то мне было неудобно поинтересоваться, где Его Величество. Все спокойно завтракали, а значит, всё было в порядке.

Поев, я принялась кормить Емельяна. В этот раз дело пошло веселее, и хоть с трудом, но спустя минут пятнадцать он сказал, что наелся. Словно только этого и ожидая, Майло скомандовал собираться в путь. Вот тут уж я не выдержала и спросила, куда мы едем и где император. Ответ меня не очень-то и удивил, как я и ожидала, отправив Емельяна во дворец, мы возвращаемся на ту стоянку, где оставили принцесс.

Майло сообщил, что сопровождать Емельяна будет он сам, а вместо себя оставляет Ефима, так звали бородатого крупного мужчину средних лет. Встретиться мы договорились на той самой поляне у берега моря.

Вскоре, погрузив со всевозможными предосторожностями больного на телегу, тепло с ним попрощались и, пожелав скорейшего выздоровления, двинулись рысью в обратный путь. Несмотря на вчерашнюю езду, галопом, чувствовала я себя довольно сносно, вот что значит молодое тело!

Спустя примерно два часа мы уже были на месте. Но вместо радостных возгласов гвардейцев и аппетитных запахов полевой кухни нас встретила мертвая тишина, а еще полный погром лагеря. Все шесть шатров были завалены на землю, а платья принцесс разбросаны. Мы, не слезая с коней, медленно ехали по разгромленному лагерю, находя убитых людей. Да, все пять гвардейцев, оставленные для охраны принцесс, были убиты, а около давно потухших костров мы нашли еще три трупа.

— Угли уже холодные. Думаю, на них напали вечером или ночью, — присевший около костра гвардеец пощупал их рукой. — Если бы на рассвете, то костровище еще было бы теплым.

— Поваров-то, зачем убили? — сокрушался Тим.

— А принцессы? Принцессы где? — пробасил чернявый бородатый Ефим, сложением, походивший на кузнеца. Мы огляделись. Судя по лежащей на земле плашмя ткани шатров, под ней никого не было.

— Может, они успели укрыться? — в глазах Тима светилась надежда.

— Не думаю, — мрачно добавила я, — принцессы не привыкли о себе заботиться, наверняка ждали, что кто-то придет и их спасет.

— Принцессы? — от баса бородатого дядьки аж мурашки по телу побежали. На меня словно черные буравчики уставились глаза Ефима.

— Вы намекаете, что я тоже принцесса?

Мужчина кивнул.

Так я, можно сказать, не совсем обычная принцесса. Мой отец, император Вергии, очень хотел сына, но, когда родилась вторая дочь и доктора сказали, что у моей матери больше не будет детей, он принялся муштровать меня, свою старшую дочь. Выдала я гвардейцам ту версию, что и Эдуарду. Пора было прояснить некоторые нестыковки в моем поведении с общепринятыми, но как-то случая не было, а, то они уже давно на меня удивленно косились. Вот я и ездила с ним на рыбалку, ночевала в лесу, так что и костер могу разжечь, да много чего по мелочи. Да, интересно было! — вздохнула я ностальгически, вспомнив реальные, такие памятные для меня поездки на природу с моим настоящим отцом.

Мужики уважительно покачали головами.

— Давайте все же проверим, — с сомнением оглядев груду сваленных на бок шатров, бородач спешился и, настороженно поглядев на окружающий нас лес, приподнял край одного из тентов.

А я вдруг вспомнила про свою палатку!

— Я сейчас! Мне на берег надо! — предупредила я и, пришпорив своего коня, направила его на пляж.

Возможно, мое «надо» мужчины приняли за нечто другое, так как за мной никто не направился. А я вскоре, к огромной своей радости, обнаружила на пляже свою палатку в целости и сохранности! Вздох облегчения вырвался из моей груди. Ведь в палатке еще оставалась сумка с моими вещами. Теми самыми, которые я собрала в поездку с помощью того волшебного сундука.

Спрыгнув с коня, я плюхнулась перед палаткой на колени и дернула вверх молнию, открывая ее полог. И тут же упала на пятую точку, буквально снесенная истошным женским визгом, который, по счастью, почти сразу стих, так как мы с нарушителем границ моей собственности, наконец, разглядели друг друга.

Из палатки выглядывало испуганное и зареванное лицо принцессы Алексены. На крик к нам прискакали сразу все гвардейцы. Выяснив, отчего переполох, облегченно вздохнули, радуясь, что тревога ложная и что хоть одна принцесса, но уцелела.

— Нам бы отсюда отъехать надобно, — пробасил бородач, — не ровен час, вернутся ироды!

— А зачем бы им возвращаться? — пожала я плечами, собирая палатку и складывая ее в сумку.

— Дык, если это было спланированное нападение, и хотели именно принцесс уворовать, то увидели же, что пятой нет! — неожиданно заговорил хранивший до этого молчание третий, длинный, словно жердь, гвардеец, которого называли Дитом.

— Согласен! — нахмурился бородатый и снова настороженно оглядел окружающую поляну полоску леса. — Мы здесь как на ладони, нужно скорее убираться с открытого места.

— А если император вернется? Как он нас найдет? — не могла я не вставить свои пять копеек.

— Метка у нас есть своя, — хмыкнул бородатый и, оглядевшись, поднял валявшиеся у кострища, две палки. Потом со словами: «Ждите здесь», ускакал на поляну.

— У тебя вещи какие остались? — спросила я все еще шмыгающую носом Алексену.

— Так ведь там вше! Вше в шатре ошталощ!

Вернулся бородатый. Я в двух словах обрисовала ему ситуацию, и он, покачав головой, умчался в сторону крайнего справа шатра, в котором ночевала Алексена. Вернулся он с тремя платьями.

— Вот что с краю лежало. Нам пора ехать. Тревожно мне.

Судя по всему, тревожно было всем трем мужчинам. Ну, они люди бывалые, так что стоило к ним прислушаться. Чуть поспорив, Алексену усадили на лошадь Тима, предварительно надорвав по бокам ее юбки, а иначе она бы не смогла сесть в мужское седло, а он сам сел позади длинного гвардейца. Мои две сумки приторочили позади седла, и мы шагом друг за другом въехали в воду. Немного подумав, бородатый повел нашу небольшую кавалькаду по мелководью вправо, уводя от реки.

— А почему мы туда едем, а не в сторону дворца? — спросила я, догнав мужчину.

— Преследователи тоже подумают, что мы двинемся назад, домой, и, скорее всего, последуют вверх по течению, а у нас будет шанс вернуться окольным путем, через горы.

— А как же принцессы? Их же нужно искать! Вы представляете, что будет, если их не найдут!? Три королевства…

— Представляем мы всё, представляем, — поморщился мужчина. — Нам нужно заховаться и ждать Его Величество. А там уж и решать будем.

Со стороны поляны послышалось конское ржание.