Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха.

Глава 45. "Карты раскрыты"

Никогда бы не подумала, что мечтательное романтическое состояние может в мгновение ока смениться на прагматично-деловое. Но, ощутив, как чувство эйфории смыло с меня, словно ледяным душем, я машинально схватила Эдуарда за руки и с силой их стиснула.

— Нет! Я не могу сейчас уехать! У нас еще не подписан договор, мы с вами не успели обсудить детали делового сотрудничества наших стран! Я не могу вернуться в свое королевство без этого договора! Я буквально задыхалась от накатившей на меня паники.

Между мной и императором воцарилось напряженное молчание. Я ждала его ответ, мужчина же с удивлением взирал на меня. И я не сразу заметила, что по-прежнему сильно сжимаю его ладони.

— Простите! — судорожно вздохнула я, с трудом разжимая свои пальцы. Я ощущала стоявшего рядом со мной мужчину как что-то монолитное и незыблемое, то, что может дать мне опору и защиту. Вот только захочет ли? Судя по прозвучавшей фразе, нет.

— Гелия, все наши предварительные договоренности остаются в силе! — Эдуард проникновенно заглядывал в мои глаза, словно желая убедиться, что я ему верю.

— Да, конечно. И все же! Почему я не могу остаться? Вы решите свои дела, и мы продолжим начатое. Я же вам не помешаю? Дворец большой, да и, думаю, не объем вас.

Император усмехнулся.

— Гелия, давайте присядем. У меня есть к вам еще один вопрос.

Не знаю отчего, но тон, с которым он произнес последнюю фразу, мне, совсем не понравился. Как-то тревожно засосало под ложечкой.

Мы прошли немного вперед и оказались между густыми кустами, словно в беседке без крыши. Там стояла грубо сколоченная лавочка. Невольно возникло сравнение с местом для поцелуев. Мы присели. Около минуты император собирался с мыслями, а я незаметно вытерла о платье вспотевшие ладони.

— Гелия. Я уже не раз задавал вам этот вопрос и повторю еще: «Кто вы»? Понимаете, слишком необычно ваше поведение, начиная от первого дня и заканчивая тем, когда вы меня спасали. Я безмерно вам благодарен за это, если бы не вы, то с большой долей вероятности меня бы уже не было в живых. Так что да, как человек я перед вами в неоплатном долгу, но как монарх я обязан в первую очередь радеть о безопасности и процветании моего королевства. И я должен знать, с кем именно я заключаю договор. Признаюсь честно, что в первые дни вашего пребывания у меня в гостях я даже подумывал, что настоящую принцессу украли по дороге, подменив на… шпионку. Уж простите великодушно! И если на то пошло, вы сейчас обо мне знаете куда больше, чем я о вас, — усмехнулся мужчина.

Его лица не было видно в темноте, поэтому обострились все мои остальные органы чувств, особенно остро я реагировала… на всё: на тепло его, такого близкого ко мне, тела, на особенный запах с нотками дыма от костра и хвои, а также на тихий рокочущий голос. Так что мне стоило больших усилий сосредоточиться и вслушиваться в то, что говорил мужчина.

— И что же такое особенное я о вас знаю? — усмехнулась я, невольно прислушиваясь к подозрительному шуршанию за моей спиной.

— Не бойтесь! Это не мыши! — заметив мое волнение, поспешил успокоить меня император.

— Да я и не боюсь мышей! — махнула я рукой. — Просто подумала, вдруг это ваши недоброжелатели или просто бандиты с большой дороги.

Мужчина снова усмехнулся.

— Вот видите! А я что говорил!? Вы… странная, не примите это за оскорбление. Хотя лучше прозвучит — необычная! Просто любая другая девушка, я уж не говорю, что принцесса, только при упоминании мыши уже визжала бы, стоя на лавочке или запрыгнув ко мне на колени, тут же лишилась чувств!

Тут уж я ухмыльнулась!

— А вы, наверное, расстроились, что не случилось второго варианта?

— Не без этого, — хмыкнул император и тихонько засмеялся.

Я засмеялась в ответ и машинально пихнула его локтем в бок, как назло, в правый, еще не заживший после падения в водопад, отчего мужчина застонал и чуть ли не пополам согнулся. Я бросилась извиняться, но он меня мягко отстранил, заверив, что всё уже прошло.

— Вы меня обманываете! Я же помню, какие у вас ужасные ушибы! Более того, если ребра и не сломаны, то в одном уж точно есть трещина. Вам бы показаться хорошему доктору!

— Сразу этим и займусь, как только разберусь с тем, что происходит в моем замке. — Вернувшись к этой теме, голос императора вновь стал серьезным. — Итак, Гелия, вы сами видите, что сейчас под большим подозрением в попытке захвата власти мой молочный брат Артан. Если уж самые близкие люди предают, то, что уж говорить...

— Да, я вас поняла, — вздохнула я. — Хорошо, я вам всё расскажу. Только… обещайте, что эта информация не повлияет на нашу с вами предварительную договоренность по поводу реки Ольшанки!

— Ваше Высочество! Как я могу давать такое обещание, не зная того, что вы намерены мне рассказать? Хотя, если это информация сугубо личного характера, и она никаким образом не угрожает безопасности Русии, то тогда да, обещаю!

В который раз между нами повисла тишина. И я понимала, что теперь уж точно перевести разговор не удастся. А так же знала, что, если хочешь что-то утаить, не ври, говори правду, но не всю.

— Ваше Величество! Дело в том, что я не Вингельмина! — Едва я произнесла эти слова, как император вскочил с лавочки, схватившись за эфес меча.

— Против безоружной девушки с мечом? — горько усмехнулась я.

— Простите, машинально вышло. Но вы, же обещали…

— И я вас не обманула в этом, Ваше Величество! Я на самом деле принцесса королевства Вергия, только не Вингельмина, а Аэлита! Я младшая принцесса. — Император встал, затем снова сел, опять встал и с полминуты прохаживался туда-сюда в небольшом пространстве, ограниченном кустами.

— Этого не может быть! — наконец, выпалил он. — Уже давно ходят слухи, что младшая дочь Густава Третьего… не совсем здорова. Что она…

— Ну что же вы замолчали? Говорите!

— Что принцесса… слаба умом, — наконец, тихо произнес император.

— Ну, возможно слухи не так уж и правдивы. Хотя, нельзя не согласиться, что причина их распространять, тоже имеется. Ответьте мне на вопрос, Ваше Величество, какая нормальная девушка, сама прыгнет в водопад и будет, вместо криков о помощи, спасать тяжело раненного мужчину? Какая принцесса, сможет разжечь костер, вскипятить камнями воду, построить шалаш, наловить лягушек, зажарить их, да еще и есть?

— Да, вы правы! Никакая! — в голосе императора я услышала удивление. А еще он улыбался.

— Ну вот, собственно, и ответ на ваш вопрос! Поэтому сначала слуги меня называли в детстве безумная Аэлита, а затем это стало официальной информацией. Я свободно жила во дворце, но меня не представляли именитым гостям, послам и так далее. Я даже присутствовала на балах, но в качестве одной из фрейлин моей старшей сестры.

— Простите, Ге… Аэлита, но вам разве не было обидно?

— Нисколько! Зато меня, наконец, оставили в покое! Перестали муштровать, пытаясь вылепить идеальную, утонченно воспитанную принцессу, в часы досуга вышивающую крестиком. Я хорошо знаю этикет, но использую его только в случае крайней необходимости. Вы же помните, за столом я умело пользовалась ножом и вилкой! — Я чуть помолчала, собираясь с мыслями, молчал и император, обдумывая сказанное мной. — Возможно, меня не оставили бы в покое, если бы не наличие старшей, очень даже рассудительной и обладающей широкими познаниями в политике сестры. Отец не собирается выдавать ее замуж за императора другого королевства. При отсутствии наследника мужского пола он хочет именно старшую дочь сделать своей преемницей, а ее будущий муж станет при ней лишь консортом. Но все же, послали сюда не ее, а вас!

— Поясню! Вингельмина сильна в политике, в управлении государством. Ну, во всяком случае, разбирается в этом. Я же неплохо разбираюсь в прикладных науках, в том, что можно использовать на практике, применять в уже имеющихся отраслях производства. Так что в данном случае, что касается пояснения выгод сотрудничества наших стран в использовании даров реки, от меня будет больше пользы, чем от старшей сестры.

— Ваше Высочество! В этом я разобрался, но я всё, же не понимаю, почему ваши собственные родители вас так ославили? Вы же чудесно образованы, умны, вы столько всего знаете! Вы просто умница из умниц! — В голосе мужчины слышалось искреннее недоумение.

— Ну, хорошо, смотрите…

— Куда?

— Хм. Слушайте! Из женских умений я лишь хорошо готовлю, что, собственно, не требуется принцессе. А в остальном, я хорошо езжу в мужском седле, рыбачу, не пропаду в лесу, разбираюсь в артельной ловле рыбы, ее транспортировке и… сохранении в приготовленном виде, тоже касается водорослей, разбираюсь немного в способах добычи золота, ну и в чем-то еще, сейчас всего не вспомнить. Все эти знания вызвали бы восхищение, владей ими мужчина. Но у женщины, а тем более принцессы, вызовут как минимум недоумение. Но мало того, что я это всё умею, мне это... нравится! И я не хочу в угоду кому бы то ни было притворяться тем, кем, по сути, не являюсь! Именно поэтому, чтобы не пошли кривотолки, родители решили просто признать меня слабоумной и не показывать людям.

— Но какова будет ваша дальнейшая судьба? — Судя по голосу, бедный император после моих «откровений» пребывал в полнейшем шоке.

— Мне говорили, что позже выдадут меня замуж за того, союз с кем будет выгоден Вергии. Надо думать, и союз с нашим королевством будет выгоден другой стороне, так что мой будущий супруг как бы «не заметит» некоторых странностей будущей супруги. Только вот что будет потом… я не знаю. Думаю, меня или заставят вести себя «как все», или запрут от людских глаз подальше, или отправят в монастырь. — Здесь уже мне не пришлось кривить душой и изображать душевные переживания, так как перед самым отъездом в Русию меня уже предупредили о том, что меня ждет по возвращении! — Так что я очень вас прошу, Ваше Величество! Позвольте мне остаться до подписания договора! Хоть еще немного пожить на свободе! — Я порывисто схватила руку императора и сжала ее. Мужчина снова большим пальцем погладил тыльную сторону моей ладони, и я смутилась, не зная, что и думать. А уж тем более в свете того, что я ему рассказала. Насколько изменится ко мне отношение Эдуарда? После непродолжительного молчания он все же ответил мне.

— Хорошо, Гель…, Аэлита, я вас услышал и понял. Но повторяю, что сейчас вам опасно ехать вместе с нами во дворец. Я вас пока оставлю здесь под присмотром Ефима. Как только всё прояснится, я за вами пошлю. Заказывайте еды и всего, что вам нужно, с трактирщиком потом расплатятся сполна. Без Ефима никуда не выходите!

Сказав это, мужчина проводил меня до комнаты и на прощание поцеловал руку. А наутро император, его брат и гвардейцы уехали. Тильда, которая проснулась раньше, сказала мне, что на рассвете вернулись люди Генриха, сопровождавшие принцесс. А я пожалела, что все проспала! Мне очень хотелось узнать, всё ли хорошо с Алексией и благополучно ли доставили по домам принцесс?

Приготовившись к долгому и скучному ожиданию, мы с Тильдой привели себя в порядок, не спеша позавтракали и уже собирались отправиться на прогулку в сопровождении здоровяка, как в дверь моей комнаты громко постучали и явившийся на пороге Ефим объявил, что император прислал за мной карету!

Наши сборы были недолги. Захватив купленные накануне платья и белье, мы поспешили в поданный экипаж. По дороге во дворец мы с Тильдой удивлялись и всё гадали, каким образом за какие-то неполные три часа императору столь малыми силами удалось предотвратить попытку захвата власти. Утешало то, что я скоро мы обо всём узнаем.

По прибытии во дворец нас проводили в мою комнату, и едва мы в нее вошли, как чуть не оглохли, от радостного визга Греты. Бедная девушка, истосковавшаяся в одиночестве и не знавшая, что и думать о моем отсутствии, чуть не задушила Тильду в объятиях, и мне едва не досталось.

— Ваше Высочество! Я так рада, что вы вернулись! Ведь тут в ваше отсутствие такое было, такое было!