Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха.

Глава 59. Заговорщики

В зал мы вернулись порознь. При этом нам повезло, что в это время гости танцевали вальс. Я, недолго думая, подхватила первого попавшегося кавалера и закружилась с ним в танце. На его удивленное выражение лица, что девушка пригласила его на танец сама, я с умным видом поведала, что на Северном континенте это последний писк моды, когда дама приглашает кавалера. «Белый танец», называется, — важно покивала я. На этом наш содержательный разговор закончился. Среднего возраста аристократ тихо млел от близкого контакта с красавицей-принцессой, а его грузная супруга недовольно хмурила кустистые брови, но, когда я бросала на нее взгляд, скалила свои лошадиные зубы в неискренней улыбке.

Я быстро огляделась по сторонам. Слева мелькнул мой император, вальсирующий с пожилой матроной, что меня вполне устроило. Пусть он только что и признался мне в любви, но собственница я просто ужасная! Хорошо, что в наш план входили лишь возрастные дамы!

Я снова завертела головой, кружась по залу, благо танец позволял. И наконец, увидела Алексену! Моя подружка тоже танцевала. Я скользнула взглядом по лицу ее шкафообразного кавалера и чуть не споткнулась, так как узнала в нем гвардейца из Русии, Ефима! Вот только он был без бороды и выглядел куда моложе. А он-то что здесь делает!? В воздухе запахло чем-то очень интересным, что я аж на секунду забыла о своем важном деле.

Наконец, танец закончился, и мой кавалер, галантно поклонившись мне, вздохнул и побрел к своей большей половине. Я невольно проследила за ним взглядом, успев заметить, что шаг мужчины становился медленней, а лицо его жены — всё злей. Не раздумывая, я направилась к этой паре.

— Доброго вам вечера! — важно поздоровалась я, с удовольствием наблюдая замешательство грозной дамочки.

— Вечер добрый, Ваше Высочество, — попробовала женщина изобразить реверанс, но у нее вышел лишь недокниксен.

— Хочу вам сказать, что мне не понравилось выражение вашего лица, — взяла я с места в карьер, минуя лишние расшаркивания. — Вы, наверное, считаете, что ваш супруг должен был грубо отказать в танце пригласившей его принцессе? — Я вопросительно подняла бровь, наблюдая, как окрас лица дамочки меняет цвета, словно светофор, где вместо желтого цвета — белый.

— Да что Вы, Ваше Высочество! И в мыслях не было! — залепетала она. Ведь это всего лишь танец!

— Очень хорошо, что вы это понимаете! Это, знаете ли, мода Северного континента, и называется она «Белый танец»! Это когда дамы приглашают кавалеров! Как вас зовут?

— Баронесса Шляйгер к вашим услугам! — снова неловко поклонилась женщина.

— Баронесса! Вы разве не считаете, что несправедливо, когда женщина стоит себе в сторонке и ожидает, чтобы ее пригласил какой-либо мужчина? А если он вам не понравится?

— Я могу отказать под благовидным предлогом, — пролепетала дама, ища на моем лице следы неодобрения.

— Вы совершенно правы! — подбодрила я женщину и покосилась на ее супруга, который замер рядом с нами и с любопытством прислушивался к разговору. — Барон! Смотрите, сколько еще женщин неоттанцованных ожидает кавалера, идите, займитесь! — подбодрила я его.

Супруга, было, дернулась остановить благоверного, но я, задержала ее вопросом.

— Баронесса! А если вам понравился какой-либо мужчина, что вы будете делать?

На лбу бедняжки аж испарина выступила от такого разговора, и она уже с облегчением покосилась на супруга, вытанцовывающего очередную молоденькую девушку.

— Вот-вот! А я о чем! Получается, мужчинам можно танцевать с теми, кто им приглянулся, а нам лишь с теми, кто нас выбрал и оказался не очень противен!?

Дамочка аж рот открыла, прочувствовав всю глубину проблемы.

— Так вот! Этот самый «Белый танец» и позволяет дамам свободно приглашать тех мужчин, которые ей самой нравятся!

— Да ну?! — наконец, выдала баронесса, принявшись жадно шарить глазами по мужской части гостей свадьбы.

— Вон, обратите внимание на того красавчика! — подмигнула я ей, кивком головы указывая на принца Гертреда из Аххара! Очень прогрессивный молодой человек! Я уверена, он оценит по достоинству это нововведение! А если спросит, кто вам об этом сказал, можете смело ссылаться на меня!

Даже не предполагала, что сила слова действительно настолько велика, так как лишь только я окончила свой инструктаж, как баронессу, словно ветром сдуло! Я нашла глазами своего «жениха» и прыснула от смеха, глядя на его вытянувшееся от удивления лицо, когда недавняя моя ученица с радостной улыбкой тащила его в середину танцующих, что-то попутно ему втолковывая. Но вот Гертред нахмурился и принялся кого-то искать глазами. Догадавшись, кого именно, я удовлетворенно улыбнулась и, подобрав юбки, скрылась в гуще толпы, пытаясь разыскать Алексену. Но она нашла меня сама. Знакомый голос позади, затормозил мой бег.

— Гелия! Здравствуй! — радостная улыбка принцессы осветила ее симпатичное… и вот удивление, уже не такое полное лицо. От былой полноты остались только милые, словно круглые булочки, щечки. Мой взгляд мгновенно прошелся по ее фигуре, и я обнаружила, что у Алексены и талия появилась, и все округлости в нужных местах остались.

— Как это? Как ты смогла? Ты просто красавица! — засыпала я ее вопросами, и комплиментами, и это была сущая правда! Лишняя полнота у девушки ушла, и теперь она выглядела просто шикарно!

— Ах! И не спрашивай! — томно махнула она ручкой, а у самой глаза заблестели хитро-хитро.

Меня же и от любопытства разрывало, и было необходимо срочно провернуть свою операцию по спасению меня от нежелательного брака, а моих приемных родителей — от неприятностей на политической арене.

— Так, а ну-ка давай отойдем подальше! Нам нужно много чего обсудить! — Я схватила девушку за руку и потащила к своему месту. Там мы и поесть сможем, а то я так и не притронулась еще к еде, и относительно спокойно поговорить.

Лакей нам быстро принес еще один стул. Я поставила перед Алексеной блюдо с пирожными и мятный чай, но подруга с улыбкой отодвинула угощение подальше от себя и, глотнув чая, лукаво улыбнулась.

— Я больше не ем сладкое!

— Что?

— Я сладкое больше не ем! — повторила девушка громче.

— А можно еще раз?

Принцесса отставила кружку и взволнованно на меня посмотрела.

— Гелия! Или кто ты там? Хотя ладно, потом! С тобой всё в порядке? Или ты стала плохо слышать? А почему ты так странно на меня смотришь? — последнюю фразу девушка произнесла настороженно, с некоторой долей страха.

— Алексена! Ущипни меня! Нет, я пошутила! — Я дернулась в сторону от чрезмерно услужливой подруги. — Ты же абсолютно правильно произносишь те самые, сложные для тебя звуки! Ты совершенно излечилась! Как это тебе удалось?

— Как-как!? Ты же мне показала упражнения, вот я и занималась по несколько раз в день, каждый день.

— Прошто нефероятно! Ты шовершенно ижлечилащь! — Продолжала восхищаться я, попутно сметая с тарелки всё, что на нее мне положил лакей.

Алексена нахмурилась, внимательно на меня посмотрела, а затем зашлась в хохоте, привлекая к себе повышенное внимание.

— А я-то сначала подумала, что ты меня передразниваешь! А ты просто рот едой набила! Так вот как оказывается, это слышалось со стороны. Спасибо тебе огромное, Гелечка…

— Аэлита.

— Ах, да, конечно. Спасибо тебе огромное, Аэлита, что помогла мне излечиться! Век не забуду!

— Ну, это полностью твоя заслуга! — махнула я рукой, пододвигая к себе блюдо с пирожными. — Ты вот лучше скажи, как тебе удалось так похудеть?

Щечки Алексены вдруг покрылись милым румянцем, и она проворковала: «От любви!» — Я очень переживала, что родители не одобрят моего избранника, и похудела от волнения. А теперь вот стараюсь поддерживать такую форму тела, она мне очень понравилась! И еще такая легкость образовалась!

— Ну, а кто же твой избранник? — спросила я, просто сгорая от любопытства.

— Ефим!

— Кто? — я чуть не подавилась пирожным. — Это тот Ефим, с которым ты танцевала? Гвардеец?

— Да, это он! Но он не просто гвардеец! Он барон Рейсс! Представитель одного из старейших родов Русии!

— Так как же он служил простым гвардейцем? — Мои старые шаблоны рвались в клочья.

— Так скучно, говорит, было в имении бездельничать, вот и пошел на службу, пока меня не встретил, — Снова раскраснелась Алексена, — а потом взял увольнение, приехал ко мне в королевство, испросил соизволения у батюшки за мной ухаживать и через три недели сделал мне предложение! — улыбнулась принцесса, с гордостью показывая мне свое обручальное колечко на пальце, но невольно бросив взгляд на мою правую руку, резко побледнела.

— Когда? Когда он успел сделать тебе предложение?

— Только что, — сразу сникла я, опечалившись, что подруга за меня не рада.

— Ну как же так!? Я всё же не успела! Я искала тебя, чтобы предупредить, а ты в это время с ним была! — сокрушалась принцесса, горестно раскачиваясь, что я аж схватилась за кружку чая, так как в горле мгновенно пересохло. Алексена выхватила ее у меня и быстро осушила. — Он только с виду красив! А душа-то у него гнилая! Злой он, напыщенный, сухой, желчный, жадный, и любит, чтобы всё по его было! Ты будешь с ним несчастлива, Аэлита! — аж простонала подруга, смотря на меня с жалостью.

А я от удивления и расстройства буквально дара речи лишилась. Мое только наметившееся счастье летело в тартарары! Эдуард, конечно, суров, но я не замечала за ним всех этих ужасных качеств. Я, конечно, не слишком много времени с ним провела, но… Стоп! Если я его плохо знаю, хотя чуть ли не пуд соли с ним съела за восемь дней, то когда Алексена его так хорошо изучила? О чем я и поспешила задать ей вопрос.

Та, видимо, и от расстройства, и от рассеянности, прикончила пирожное, и уже тянулось к следующему, когда мой вопрос остановил ее. Рука принцессы зависла на полпути, и она, икнув, спросила:

— Откуда я так хорошо знаю императора Эдуарда? Да я вообще его не знаю, так, поверхностно, как остальные принцессы. Это ты… — она замолчала и внимательно на меня посмотрела. — Так это он тебе сделал предложение? Эдуард, не Герт?

— Определенно, Эдуард!

— Ой! Ой, как мне полегчало! — бедная Алексена принялась обмахиваться пустой тарелкой, забыв, что на ее запястье, на тонкой цепочке висит изящный веер.

— А я как рада, что ты не обижаешься за брата!

— Да что ты! Я его терпеть не могу! — зашептала она мне, хотя за громкой музыкой ее все равно никто бы не услышал.

— А кстати, где он? — завертелась Алексена. — Он же собирался тебя на танец пригласить!

— Да вот как-то не дойдет, — усмехнулась я, кивком указывая ей на потное и злое лицо Герта, танцующего в плотном кольце рук очередной почтенной матроны.

Алексена хихикнула.

— Чего это он? С каких пор его на старушек потянуло?

— С тех самых, как мы с Эдуардом разработали план, чтобы он сам от меня отказался!

— Сам? Это вряд ли, — снова погрустнела Алексена. — Ты меня извини, Ге… Аэлита, но это я виновата, что Герт на тебя глаз положил! Я, как вернулась, все уши родне про тебя прожужжала, какая ты хорошая! Да еще мне помогла от обидного недуга избавиться. Вот мой сводный братец и пожелал взять такую распрекрасную тебя в жены!

— Ну, как пожелал, так разжелает, — скрипнула я зубами. — Только мне твоя помощь будет нужна.

— Это сколько угодно! Я готова, каков твой план?