Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха.

Глава 7. Неожиданный поворот

Да, сад был просто прекрасен! Но в то же время меня, как видавшую в своей прошлой жизни множество красивейших мест в разных точках планеты, мало что могло удивить. Но и здесь тоже было невероятно красиво! Чего стоили одни петляющие между клумбами дорожки, посыпанные разноцветными камушками, причем каждая тропинка имела свой цвет. И почти все клумбы были многоярусными с ниспадающими вниз огромными яркими цветами. А стекающие с их вершин тонкие журчащие ручейки делали это рукотворное произведение ландшафтного дизайна особенно впечатляющим. А еще между клумб было разбросано множество больших и маленьких водоемов с плескавшимися в них сверкающими на солнце настоящими золотыми рыбками или грациозно плавающими крупными птицами, напоминающими лебедей.

— Ваше высочество, нам сюда! — поманила меня горничная на белую дорожку.

— Тильда, а ты точно знаешь дорогу?

— Конечно, знаю! Да тут и знать особо нечего, у двери висит картинка с пояснениями, куда ведет тропка того или иного цвета. Так вот, белая ведет к тенистой беседке! Поспешим, а то уже час прошел.

Похоже, по уже установившейся у меня традиции, я снова явлюсь последняя. Да, собственно, так и получилось. Белоснежная дорожка привела нас прямо к довольно вместительной тенистой беседке, так как сверху она сплошь заросла виноградной лозой. Кивнув Тильде, я уже одна поспешила войти внутрь.

Едва мои глаза привыкли к полумраку, я увидела, что мне места, увы, нет! Все пять принцесс, живописно разложив вокруг себя юбки, занимали все пять имеющихся здесь лавочек. По правде, их было шесть! Но я понимала, что императору не пристало стоять, поэтому и не подумала занимать последнюю скамейку.

Пока я раздумывала, как мне поступить, принцесски, с превосходством на меня посматривая, шушукались между собой. Оно и понятно, общий враг сближает! Император на прошлой встрече меня не раз выделил, вот и решили теперь «дружить» против меня. Ну что ж, не очень-то и испугалась! Оглянувшись, я вышла из беседки и, шагнув на небольшую полянку, присела прямо на траву! Моя пышная зеленая с бутонами цветов юбка живописно осела на газон. Я же, расположившись поудобнее, приготовилась ждать. Видимо, императора задержали какие-то дела, но и я никуда не спешила, тем более солнышко так приятно пригревало, что я подставила его лучам свое лицо и потеряла счет времени.

— А где Вингельмина? — громкий голос императора вывел меня из дремы. Надо же, он, оказывается, прошел мимо меня и даже не заметил!

— Она там! На траве сидит! — наябедничал один голос.

— Да, совсем как простолюдинка! — прогнусавил второй.

Я открыла глаза и встретилась с ошарашенным взглядом императора. Неужели сидеть на траве — это такая уж прям невидаль?

— Как вы это сделали? — сдавленно спросил он.

— Что? Как села на траву? — удивилась я странному вопросу.

— Нет, как сделали, чтобы они сели на вас!?

Я напряглась. Не могу сказать, что боюсь всю эту ползающую и летающую мелюзгу, но предпочитаю все же знать, кто именно решил на мне прокатиться. Неизвестность, знаете ли, несколько напрягает!

— Встаньте! — попросил император, продолжая во все глаза восхищенно меня разглядывать.

А у меня аж сердце ёкнуло, и бабочки в животе запорхали. Неужели император в меня влюбился!? И со всей возможной грациозностью поднялась с земли. Тотчас с моей юбки, плеч и головы взлетели десятки очень крупных бабочек! Они цветным облаком зависли над моей головой и вовсе не собирались никуда улетать.

— Это невероятно! — в голосе монарха я услышала восхищение и удивление.

Впервые я увидела, как с лица мужчины ушло хмурое и подозрительное выражение.

— Подумаешь! Платье с цветами нацепила, вот бабочки на них и садятся, — фыркнула рыжеволосая курносенькая принцесса.

Оказывается, все пять девушек стояли у входа в беседку. Видимо, хотели позлорадствовать, как я буду позориться перед императором, а вышло совсем наоборот, опять я удивила его и привлекла повышенное внимание. Как говорится, сами себя наказали!

— А ты подойди к Вингельмине и вштань рядом! У тебя вшя причешка в шветах, вот и пошмотрим, шядут ли на тебя бабощки! — неожиданно вступилась за меня, пухленькая блондинка и улыбнулась мне. Стало очень приятно, что в этом гадюшнике, есть хоть один нормальный человек!

Рыжеволосая злюка, хмыкнув, придерживая юбки, гордо выплыла из беседки и, задрав свой курносый носик, подошла ко мне. А я что, я не жадная! Взяла и немного отодвинулась, давая ей возможность встать как раз под стаей бабочек.

Но те, шарахнувшись от рыжеволоски, как от чумной, буквально прижались ко мне, изобразив из себя мерцающий защитный колпак.

— Это поистине невероятно! Это же очень пугливые и скрытно живущие бабочки! — тем временем продолжал восхищаться король Эдуард. — И они садятся только на людей с совершенно чистой душой!

Ну да, по сути, моя душа практически новорожденная в этом мире, — подумала я, не впечатлившись подобным «чудом». Бабочки, видимо, это чувствуют, только вот хорошо, что рассказать никому не могут!

— Ваши высочества, пройдемте в беседку! Пора нам с вами поближе познакомиться! — обратился император ко всем принцессам, но подал руку именно мне! Я же с незнакомым мне ранее трепетом протянула ему свою. Но едва наши пальцы соприкоснулись, как я чуть не вскрикнула, так, как всю меня словно током ударило, и я лишь судорожно вцепилась в сильную мозолистую ладонь Его Величества. Сразу стало понятно, что меч на поясе он не ради красоты носит.

Словно в тумане я рука об руку с императором вошла в беседку и застала знакомую картину, все пять лавочек были вновь заняты, кроме шестой. И тут:

— Пришашивайшя, пошалуйшта! — полненькая блондинка, подвинулась на край лавочки, подбирая ближе к себе, пышные юбки.

Я благодарно ей улыбнулась. Его Величество лично подвел меня к освободившемуся месту и явно неохотно отпустил мои пальцы. Или мне это лишь показалось? От пустых грез меня пробудил голос императора, уже занявшего свое место.

— Милые гостьи, вероятно, я слишком опоздал со своим вопросом и прошу простить отсутствие у воина должной галантности. Я хотел бы знать, довольны ли вы отведенными вам покоями?

Император посмотрел на сидевшую, на крайней правой скамеечке принцессу. Это была та самая язвительная курносая рыжеволоска. Росту метр с кепкой, а гонору на десятерых хватит. Девушка жеманно повела оголенными плечами, часто заморгала длинными ресницами с рыжеватыми кончиками и пропищала:

— Меня зовут Бьянка, королевство Агория. Благодарю Вас, Ваше Величество, за теплый прием, но на родине я привыкла к более светлым покоям и более пышной перине, да одной служанки мне недостаточно. А так всё хорошо, благодарю вас! — снова захлопала она ресницами.

Император хмыкнул и перевел задумчивый взгляд на ее соседку слева. А эта была, как и я, брюнеткой. Вот только ее волосы у нее прямые, как у моей сестры, и роста принцесса оказалась немаленького. Навскидку сложно сказать, но метр восемьдесят в ней точно был. А так симпатичное лицо, вот только хмурое почему-то. Возможно, причиной были ее густые, практически сросшиеся на переносице брови. Девушка распрямила плечи, бросила на императора настороженный взгляд и заговорила:

— Мое имя Резетта, королевство Артания. И я благодарю Ваше Величество за оказанный мне теплый прием. Покои меня вполне устраивают! Вот только я хотела бы попросить, чтобы слуги повесили мне в спальню большое зеркало да убрали с окон тяжелые плотные шторы. В своем королевстве я привыкла к жаре, а из-за штор я в своих покоях постоянно мерзну!

Эдуард с некоторым опозданием кивнул, словно удивляясь сказанному девушками, хотя чего ж тут удивляться? Я так поняла, ранее ему никто из них не жаловался. Ну а раз сам спросил, то теперь уж слушай и выполняй пожелание гостей!

Следом выступили еще три принцессы. Их замечания я бы тоже не назвала чрезмерными. Так, все бытовые мелочи. Но оно и понятно, перед его Величеством ведь сидели не горничные какие, а принцессы, привыкшие у себя во дворцах к лучшим условиям!

Единственное, что я старалась запомнить, так это их имена и королевства, да и общее представление о девушках хотела составить. Ведь, как говорится, «Кто владеет информацией — тот владеет миром!»

Так вот, третью принцессу с самой высокой прической звали Хельга из королевства Бермонд. Симпатичная девица изящного сложения, и глаза большие серые, вот только ротик малюсенький ее портил. Когда она говорила, казалось, что тоненький голосок идет из ниоткуда, ну прямо чревовещание какое-то! И говорила она так тихо, что приходилось прислушиваться, словно комарик пищит над ухом.

И будто на контрасте рядом с ней по-королевски важно восседала русоволосая красавица. При взгляде на нее сердце сжалось в ревнивом спазме. Она была очень красива! И как я ее не заметила в предыдущие встречи с принцессами? Карие глаза с поволокой, томный взгляд из-под длинных ресниц, нежный овал лица и красиво очерченные пухлые губы. Что и говорить, все в ней было идеально, и голос не подкачал, очень приятный и даже сексуальный. Эта принцесса назвалась Сиреной из королевства Эйштар.

Я украдкой горестно вздохнула, поняв, что против нее у меня нет ни одного шанса. Да, я сейчас очень красива, но вокруг этой девушки даже аура какая-то особенная, словно показывающая всем, кто именно должен восседать на троне рядом с таким красавцем-монархом. Я сжала кулачки и постаралась абстрагироваться, внушая себе, что для меня важно отстоять совместное владение рекой, а все остальное неважно!

Но тут заговорила поделившаяся со мной местом пухленькая блондинка, и я на время отвлеклась от грустных мыслей. Моя соседка, видимо, пожалела императора, выглядящего сейчас каким-то растерянным, и не стала жаловаться на то, что ее что-то не устроило. Лишь смутившись, попросила, чтобы ей поздним вечером приносили вазу с фруктами. Я-то, конечно, сразу поняла, что бедную девушку вечерами мучает голод и она, как может, держит себя в руках, перекусывая лишь ими. И еще я запомнила, что эту ее зовут Алексена из королевства Аххар.

Ну и наконец, монаршего внимания была удостоена и я. Возможно, мне это только показалось, но взгляд мужчины потеплел, а его четко очерченные, словно вырезанные из камня, губы тронула легкая улыбка.

— Слушаю ваши пожелания, любимица бабочек!

Не ожидавшая подобного обращения, я на секунду растерялась. Но затем, пожав плечами, ответила:

— Мое имя Вингельмина, королевство Вергия. Меня все устраивает, Ваше Величество! Кровать, шкаф, стол и стул, всё самое необходимое, чтобы переодеться и поспать, в комнате имеется! Тем более благодаря вашему вниманию, думаю, скучать в одиночестве в своих комнатах нам не придется.

Принцессы удивленно зашептались, и я так и не поняла, чем именно было вызвано их удивление. Хотя, судя по ошарашенному лицу императора, я все же умудрилась ляпнуть что-то не то. Как мне показалось, мужчина с трудом оторвал от меня удивленный взгляд, а затем снова нахмурился.

— Хорошо, — спустя долгое мгновение кивнул он, задумчиво потирая бороду, и в любимой своей манере обвел нас взглядом из-под густых бровей. Но вдруг неожиданно вслед за этим белозубо улыбнулся.

Это был всего лишь какой-то миг, но мое сердце дрогнуло и забилось быстрее. Мне стало страшно! За какой-то неполный день этот мужчина, похоже, пробил брешь в моем, как мне казалось, покрытом броней здорового цинизма сердце. Хотя сердце было же не мое, а молоденькой, неискушенной в делах сердечных девушки. Может, в этом все дело? Постаравшись сбросить с себя это наваждение, я прислушалась к словам монарха.

— Да, в мои планы не входит скорая женитьба. Но все же любому королевству нужен наследник! Поэтому я, подумав, решил уже сейчас озаботиться поисками достойной супруги и королевы!

Принцессы, затаив дыхание, ловили каждое слово Эдуарда.

Каждая из вас достойна хоть сейчас занять место на троне Русии и рядом со мной!

Я хмыкнула, подумав, что мужик молодец, хороший маркетинговый ход! Дать надежду каждой, а затем: «И да победит сильнейшая»! Ну, уж нет, чур, я в этой гонке за троном не участвую. Возможно, где-то очень глубоко во мне сидит неисправимый романтик. Если уж замуж, то по любви, так, чтобы: «Не есть, не спать, высший класс, чемпионский разряд», как говорила героиня моего любимого детского фильма.

Кстати, мое скептическое хмыканье «мистер совершенство» услышал и, смерив меня долгим задумчивым взглядом, продолжил.

— Но, Ваши Высочества, как вы понимаете, супруги должны, как минимум, нравиться друг другу и находить общие интересующие их темы для беседы. К тому же будущая королева должна прийтись по сердцу народу, так как роль монаршей супруги может быть поистине неоценимой в поддержании мира и спокойствия в королевстве. Таким образом, в ближайшие дни мы познакомимся с вами поближе, и через шесть дней я приму решение, кого бы хотел видеть своей королевой!

Вот тут я уже не удержалась и громко фыркнула, мгновенно ощутив на себе скрестившиеся шесть пар взглядов. Но сделала вид, что вообще здесь ни при чем, просто примус починяю. Про себя же твердо решила, что я в этом фарсе участвовать не собираюсь! Что он там раньше говорил про то, чтобы выполнить желание принцессы? Ах да! Удивлять его нужно! Ну, так вот, я сюда приехала за тем, чтобы реку отжать. Ну, или хотя бы поделить, этим я, пожалуй, и займусь!

Бабочки провожали меня до самого выхода из сада, а затем мгновенно рассеялись, словно их и не было. Оказывается, уже подошло время обеда, и мы пестрой стайкой проследовали за Эдуардом, хотя принцессы недовольно шептались, что он не дал им времени переодеться к обеду! А по мне, это такая блажь! Вот испачкают эти платья за обедом, тогда и пойдут переодеваться, о чем я и поведала шепотом идущей рядом со мной пухленькой блондинке. От чего та захихикала и зашептала мне в ответ:

— И прафда, интерешно, шейчаш мы тоше беж прибороф куфать будем?

Но, Эдуард, повторяться не захотел, приборы оказались в наличии. И более того, сам обед прошел без эксцессов, довольно спокойно. Даже, кроме того, и мы, и император обедали, глубоко погрузившись в собственные мысли. Лишь в самом конце, когда Его Величество подал знак к окончанию обеда, он, наконец, заговорил.

— Ваши Высочества, после трапезы вы можете отправиться в свои покои и отдохнуть. На этот вечер больше мероприятий не запланировано. Ужин можете по своему желанию заказать в комнаты или отужинать здесь. Но я хотел бы узнать вас поближе. Например, какая каждая из вас мастерица. Уверен, что вы все с детства обучены искусству вышивания. Поэтому прошу к завтрашнему дню вышить герб Русии!

А мне в голову закралось подозрение, что я где-то что-то похожее уже слышала! Я подняла вверх руку и затрясла ею. Ну, уж не знаю, как тут слова просят. Император удивленно изогнул бровь и кивнул мне:

— Вингельмина, вы что-то хотели спросить?

— Скорее сказать. Или предупредить, — замялась я, не зная, как правильно признаться в «ужасном преступлении» и не поломать бедному мужику все шаблоны. — Дело в том, Ваше Величество, что я… не умею вышивать! — выпалила я, и мои слова потонули в общем ошарашенном выдохе. Причем у принцесс были такие лица, будто я призналась в чем-то очень неприличном. Впрочем, Его Величество был удивлен не меньше.

— Не умеете? — просипел он.

— Да. Дело в том, что мои родители прогрессивных взглядов и не заставляли меня делать то, к чему у меня душа не лежит.

— А к чему она у вас лежит? — уже взял себя в руки император и спросил уже более узнаваемым голосом.

— К готовке! — выпалила я.

Хотя да, я не фанат кулинарии, но готовила себе сама и даже имела про запас несколько особо удачных рецептов, когда было нужно удивить и расположить к себе очередную «жертву» моего обольщения. Вот тогда в ход и шел самый проверенный и короткий путь к их сердцу и тугому кошельку.

— Вы. Хотите. Сказать, что..., пойдете на кухню готовить для меня? — сначала с трудом, но затем всё же император пришел к пониманию только что озвученного мною.

— Всё верно! Если кухня не сможет прийти ко мне, тогда я пойду на кухню! — радостно провозгласила я и широко улыбнулась. Мне показалось, что за столом мы с императором сидим одни, настолько принцессы были ошарашены сказанным мною, что буквально застыли на месте.

— А что вы хотите приготовить? — Эдуард уже отошел от шока и даже подался вперед, а в его глазах зажглись огоньки азарта.

— Думаю, приготовить салат!

— Оооу! Это, видимо, совсем какое-то экзотическое блюдо! — Отпив вино из высокого бокала, мужчина облизнул губы, а я неожиданно на них залипла, но вовремя опомнилась.

— Рецептов салатов множество! Но для начала я хочу вам приготовить «Селедку под шубой»! Я полагаю, на кухне найдется соленая рыба?

— Сколько угодно, дорогая Вингельмина! — Зеленые глаза монарха горели предвкушением, и он, похоже, совсем забыл о присутствии с нами за столом еще пяти девушек. И они, видимо, это тоже заметили, так как злыми взглядами сверлили во мне дырки.

Император поднялся из-за стола, заканчивая обед и наше общение. А я уже мысленно потирала ручки, считая очки в свою пользу, сколько раз за один день я удивила монарха! Да что за день, даже за один обед! То, что я не умею вышивать и что умею готовить! Не успели мы дойти до дверей, как они раскрылись и в обеденный зал широким шагом вошел блондинистый нахал, молочный брат императора. Я быстро отвернулась, делая вид, что поправляю складочку на юбке. А затем одной из первых выскочив из залы, поспешила в свою комнату, благо, что дорогу туда я уже запомнила.