Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха.

Глава 33. Беглецы

А дальше… Мы снова взгромоздились на лошадей и также гуськом продолжили свой путь. Бедный Тим, лишенный по милости Алексены коня, то шел пешком, то ехал по очереди с каждым из гвардейцев. Наши с Алексеной сумки крепко приторочили позади седла наших коней, так что больше не было опасения застрять в каких-нибудь зарослях.

Принцесса тоже приободрилась, удобно сидя в седле в своих сетчатых штанишках, и то Ефим, то Майло нет-нет да и косили взглядом на аппетитные ножки всадницы. А я обратила внимание, что без этих многослойных юбок девушка выглядела куда стройнее, и, если бы не ее шепелявость, то у нее отбоя от женихов не было бы, похоже, в этом мире любят аппетитных женщин! А что, глазки голубые, курносый аккуратный носик, губки бантиком, да и пшеничного цвета длинные волосы, так что очень и очень мила принцесса. А что до шепелявости, у меня уже давно идея появилась, и я, можно сказать, уже подготовилась!

Пока мы, молча, ехали сквозь сосновый бор, я вспоминала рассказ императора. Там, на привале, он коротко поведал свою грустную историю брака с Мирабеллой, рассказал и про пропавшего старшего брата, и про то, что, судя по всему, в его дворце заговор. И что принцесс похитили, скорее всего, для того, чтобы вынудить добровольно отказаться от трона.

Вспомнила о том, как я и здесь не удержалась и вставила свои «пять копеек», блеснув талантом логического мышления. Я сказала, что не вижу в этом смысла. Эдуард удивился, но не отмахнулся от моего женского мнения, а с интересом спросил, почему я так считаю? Ну, я и пояснила, что если он откажется от трона, а заговорщик не сдержит слово и принцесс на самом деле убьют, то это уже не его ответственность, спрос будет с нового императора. А если он пойдет на уступки и сложит с себя власть, то еще неизвестно, что новый правитель сделает с принцессами. В лучшем случае женится на одной из них, а остальных отпустит, но спорные земли оставит себе. Второй вариант, что принцесс попросту обменяют на большой выкуп! Ну и третий, что их оставят жить во дворце в качестве фавориток нового императора, держа, по сути, в качестве заложниц и диктуя их родителям свои условия.

Выслушав эти версии, Эдуард с минуту пристально на меня смотрел, но не возразил, а лишь кивнул и сказал, что примет во внимание то, что я сказал. А потом сообщил, что принял решение вести нас через лес в горы, которые являются спорной территорией между Русией и Аххаром. Они покрыты лесами и водопадами, а у одного из прекрасных озер находится двухэтажный особняк, в котором, со слов императора, десять комнат, так что нам будет, где разместиться. А потом, после небольшого отдыха, император планировал оставить нас с Алексеной там под присмотром одного из гвардейцев и с тремя другими отправиться на поиски принцесс.

Честно говоря, в мои планы совершенно не входило скучать в пустом доме, пропуская все самое интересное. Не зря моя матушка меня звала «шило в ж…», ну что есть, то есть. Стоило мне только немного отдохнуть, и я уже готова к новым приключениям на мою, ту самую, пятую точку. Большого труда мне стоило прикусить язычок и промолчать. Как я уже успела убедиться, что далеко не всё происходит так, как бы нам этого хотелось, так что планы — планами, а там кто его знает, как всё сложится!?

По лицу что-то больно ударило. Я заморгала глазами, выныривая из своих мыслей. Всего-навсего это была сосновая ветка, и почти тут же я едва увернулась от еще одной. Я огляделась. Да уж, заехали так заехали! Если раньше мы пересекали просто густой лес, то сейчас оказались в настоящей чащобе! Солнце только начало садиться, но здесь, под сенью вековых сосен, уже было очень сумеречно.

— Ой! Меня комарик укущил! — хлопнула себя по щеке Алексена и активно замахала руками, бросив поводья. И почти сразу была выбита из седла веткой, которую она не заметила и не успела отклонить. На счастье девушки, рядом с ней ехал Ефим, который быстро среагировал, задержав ее падение.

— Так, пожалуй, пора остановиться на ночлег, — неожиданно прозвучал голос императора, добавив мне дополнительную порцию мурашек к уже имеющимся.

Несмотря на то, что днем в лесу было жарко и довольно душно, то в густом бору, из-за вечной тени, воздух плохо прогревался, и к вечеру становилось ощутимо прохладно. Я поежилась в своей спортивной кофточке, с сочувствием покосившись на Алексену с ее коротким рукавом.

Полянка была совсем маленькая, так что, расседлав лошадей, пришлось их стреножить и пустить пастись между соснами, выискивая в темноте редкие травинки. Хуже всего дело обстояло с водой. Император сказал, что по его расчетам мы должны были уже выехать из леса, а там и река неподалеку. Так что лошадкам придется потерпеть до утра. Людям тоже воды осталось совсем мало. Выпили из фляжек по паре маленьких глоточков, а потом император раздал нам по куску подсохшей пшеничной лепешки и по ломтику вяленого мяса. Мы ели, медленно пережевывая, стараясь подольше растянуть вкус еды во рту, и все же скудный ужин быстро закончился. Запив его еще двумя глотками воды, мы с Алексеной грустно переглянулись.

Многозначительно мотнув головой в сторону, я позвала девушку отойти в кустики, коих здесь особо не наблюдалось, лишь голые стволы сосен, доходящие нам до макушки и выше, за которыми особо не спрячешься. Поэтому наш поход, немного затянулся, а когда вернулись, посреди поляны уже горел костер. Мы поспешно расселись вокруг него, грея окоченевшие руки. Но дрова довольно сильно стреляли, так что пришлось отсесть подальше. Мне сначала стало страшно, что хвоя в лесной подстилке может вспыхнуть, но зря я считала себя умнее мужчин, пока мы с Алексеной бегали "до ветру", они аккуратно сняли в середине поляны большой участок дерна и на голой земле разожгли огонь. Кругом было полно валежника и сухостоя, поэтому проблем с дровами не было, а вот с комарами — аж отбавляй!

— Давайте в огонь шишек и иголок подкинем, — предложила я, устав отмахиваться от назойливых кровопийц. — Этот дым хорошо комаров отпугивает! — словно оправдываясь, ответила я на направленные, на меня удивленные взгляды.

— Мы-то знаем! Вот только откуда о таком знает принцесса? — ухмыльнулся Майло.

— Да как откуда!? — деланно равнодушно пожала я плечами. — От папеньки, конечно!

Мужчины обменялись между собой многозначительными взглядами. Да уж, палюсь я не по-детски! Хорошо, что королевская чета в курсе того, кто я есть на самом деле, и не в их интересах меня выдавать и себя подставлять, соответственно. Так что пусть думают, что хотят, а я не собираюсь из себя изображать ту, кем не являюсь. Надоело!

Живо отреагировав на взгляд императора, Тим принес и бросил в огонь охапку еловых веток и шишки, и почти сразу повалил густой белый дым. Мы закашлялись и поспешили отвернуться. Вскоре дым почти рассеялся, уже не так сильно беспокоя, но комары сразу куда-то исчезли.

— Хорошо-то как! Без кровошошов этих! — почесываясь от более ранних укусов, вздохнула Алексена.

— Да, пожалуй, стоит побольше дымную кучу сделать, — поднялся с корточек Ефим и стрельнул в сторону Алексены глазами. Я невольно улыбнулась. Мне нравился этот спокойный основательный мужчина и, как мне кажется, надежный. И я бы, пожалуй, порадовалась за подругу, только вот значимость происхождения в этом мире еще никто не отменял. Не быть вместе принцессе и простому гвардейцу. Увы.

Вокруг зашевелились, поднимаясь, мужчины.

— Давайте спать ложиться! Завтра у нас большой переход, до вечера хорошо бы дойти до усадьбы, — бархатный с хрипотцой голос горячей волной прошелся по моему телу. А я нахмурилась, что-то все сильнее и сильнее я стала реагировать на этого мужчину. Ни к чему это всё, тем более что я сама ему сказала, что не собираюсь претендовать на роль его жены, да и есть она у него!

Мужчины разложили вокруг костра попоны наших коней. Но ведь на всех все равно не хватит! И тут я вовремя вспомнила про свою палатку. Правда, поставить ее так и так бы не получилось, так как попросту не было столько свободного места. Только если под корень спилить три сосны. Но зато появилась другая идея! Попросив мужчин помочь, мы растянули ткань палатки, свернули в узкую полоску, и получилась длинная многослойная подстилка. В полный рост на нее могли улечься два человека. Это стали Алексена и Тим, как самые низкорослые. Мне постелили друг на друга два коврика из палатки, а остальные мужчины с относительным комфортом улеглись на попонах.

Сняв с себя пояс с кармашками, нож и моток веревки, я, наконец, смогла прилечь. Укрывшись своим стандартным набором «платье в платье» и обняв себя руками, свернулась в комочек и закрыла глаза. Тихо потрескивали угли под высокой горкой из сосновых лап, убаюкивающе шумел ветер в вершинах сосен, и изредка слышались крики ночных птиц. Люблю с детства спать на природе! Вот только все же было прохладно. Я старалась расслабиться, как учил меня отец, когда я мерзла у реки с удочкой в руках, но что-то не очень получалось.

Натянув на голову свое импровизированное «одеяло» из двух платьев, я хотела надышать там теплым воздухом, чтобы хотя бы не мерз кончик носа, и минут через десять вроде бы начало получаться. Лицу стало теплее, но вот спина довольно сильно мерзла. И все же весь день в седле дал о себе знать, я ощутила, что начинаю уплывать в «царство Морфея», но вдруг я почувствовала чье-то присутствие! Кто-то явно стоял позади и смотрел на меня!

Я представила, что из чащи, тихо, что и веточка не хрустнула, вышел волк и вот теперь стоит рядом со мной, примериваясь, чтобы броситься. Я внутренне сжалась. Но вдруг вместо острых волчьих зубов, вцепившихся мне в спину, я ощутила, как меня осторожно накрыли чем-то тяжелым и очень теплым. А потом… потом пришел тот самый запах — ЕГО запах! Император накрыл меня своим камзолом, и сразу стало очень уютно! Не успела я блаженно вздохнуть, улыбаясь, как почувствовала, что сзади ко мне прижимается горячая спина мужчины! Так, пожалуй, этой ночью мне не уснуть.