Скованная сумраком

Глава 25



Пустота растянулась перед нами. Шепоты толпы доносились сквозь пустое пространство позади, но я держала взгляд прямо перед собой, выискивая малейшее движение. Необычно молчаливая Векса стояла рядом.

— Сколько я там была? — наконец спросила я, голосом все еще хриплым от напряжения.

— Двенадцать часов, — она перенесла вес на другую ногу, скрестив руки. — Сначала вышел Терон, потом Мира. Ты появилась с Лаэлем примерно час назад.

Я кивнула, обрабатывая информацию. Медикусы сразу забрали Лаэля, быстро работая, стараясь стабилизировать его. Он был без сознания, но жив, а это главное. Время там казалось невозможным для отслеживания, растягивалось и сжималось без логики и смысла.

— Двенадцать часов… — повторила я. — Казалось, будто прошли недели. И одновременно минуты.

— Это нормально, — уголки губ Вексы дернулись в полуулыбке, но глаза остались холодными. — Хотя выйти оттуда с другим человеком… это редкость, — она мельком посмотрела на меня. — Хочешь обсудить, что там произошло?

— Не особо, — ответила я.

— Понятно, — она на мгновение замолчала. — Кенна все еще там. И Валкан.

Что-то в ее тоне заставило меня обернуться.

— Ты беспокоишься за Кенну.

— Ты бы не беспокоилась? Там с ней оно, — ей не нужно было уточнять, кого она имеет в виду.

Я хотела сказать, что с Кенной все будет в порядке, но воспоминания о той тьме были слишком свежи в памяти, чтобы выдавать пустую уверенность. Вместо этого я наблюдала за Пустотой, молясь, чтобы она отдала нам Кенну следующей. И надеясь, что Валкан не выйдет никогда.

Остальные кандидаты собрались возле каменного выступа. Терон сидел спиной к камню, смотря вдаль, а Мира ходила кругами в тесном пространстве. Их пустотные ожоги выглядели свежими, сырыми, болезненными так, что кожа содрогалась от созвучной боли.

— Ты видела там что-то? — тихий шепот Миры застал меня врасплох. Она прекратила ходить, остановившись всего в нескольких шагах. — Кроме тьмы, я имею в виду.

Я открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент знатные начали прибывать группами, их изысканная одежда резко контрастировала с серым ландшафтом. Лорд Скальдвиндр возглавлял одну группу, а Лорд Свейнсон другую. Их тихий разговор нес напряженный оттенок.

— Они все здесь по одной причине, — появился Ретлин, игривость которого исчезла, уступив место чему-то более суровому. — Чтобы увидеть, что выйдет из этой тьмы следующим.

— Ты имел в виду, кто, — поправила я.

— Нет, — его взгляд скользнул по домам знати, которые занимали стратегические позиции. — Их не интересует Кенна. Им важен он. Выход Валкана может все изменить.

— Совет уже расколот, — тихо добавила Векса. — Если он выйдет…

Ей не нужно было заканчивать мысль. Я видела, как быстро дома меняли свои симпатии после Совета. Они отчаянно искали хоть какое-то решение для умирающего мира.

Фигура начала появляться из теней.

Валкан вышел из тьмы с той же плавной грацией, что и на испытаниях. Шагнув в серый свет, он вытер что-то темное с губ. Кровь. Желудок сжался. Она было его?

Он окинул взглядом толпу, прежде чем остановиться на своих обнаженных руках. На лице его расплылась улыбка.

Ни единого пустотного ожога не осталось на его коже.

— Как это возможно? — прошептала я Вексе, но она выглядела не менее озадаченной, чем я.

Слово «Сумеречный» пронеслось по толпе, когда Валкан поднял руки, привлекая к себе внимание.

— Друзья мои, — его голос разлился по пространству, гладкий, как шелк. — Пустота выбрала меня. Ей не понадобилось испытание, не потребовалась жертва, она не ставила условий. Мне нужно было лишь найти путь обратно к вам.

Я заметила, как Терон и Мира обменялись взглядами, полными неверия. Их пустотные ожоги казались темнее на фоне незапятнанной кожи Валкана.

Его молочные глаза нашли мои, а улыбка стала хищной. Он пересек пространство между нами спокойными шагами и встал достаточно близко, чтобы я почувствовала запах крови в его дыхании.

— Я знал, что ты особенная, — прошептал он. Прежде чем я успела отреагировать, он схватил мою руку, поднимая ее вместе со своей. — Смотрите! — обратился он к толпе. — Два Сумеречных вышли, чтобы вести Умбратию в новую эпоху!

Я вырвала руку, но вместо того чтобы отступить, осталась на месте. Что-то в его идеальной улыбке, в том, как глаза скользили по мне, разжигало в груди злость.

— Привет, красавица, — пробормотал он, подходя ближе. — Ты сногсшибательна.

— Где Кенна?

С его губ вырвался тихий смех.

— Так переживаешь за других. Это довольно… мило, — он протянул руку, будто хотел коснуться моего лица, но я отдернула голову. — Мы могли бы быть великолепны вместе, знаешь.

— Ты не ответил на мой вопрос.

— Нет, — согласился он, улыбка расширилась чуть сильнее. — Полагаю, не ответил, — он провел языком по зубам.

— Ты нашел ее там? — я настаивала, хотя ужас уже тяжелым грузом лег на сердце.

— Пустота показывает нам, кем мы на самом деле являемся, — спокойно сказал он, голос опустился ниже. — Некоторые просто принимают свою природу… легче, чем другие, — его взгляд мелькнул на мои губы. — И ты примешь, со временем. Когда поймешь, чего мы могли бы достичь вместе.

Осознание ударило меня, словно ледяная вода.

— Ты убил ее.

Его улыбка не дрогнула.

— Довольно серьезное обвинение, детка, — он наклонился ближе, обдавая холодным дыханием мое ухо. — Есть способы и получше использовать этот красивый ротик.

Отвращение пронзило меня, скручивая желудок. Прежде чем я успела отступить, рядом материализовался Эфир. Его рука сомкнулась вокруг моей, толкая за себя, он встал между мной и Валканом. Даже через кожу и броню я видела, как напряжено его готовое к удару тело. В этот раз мне не мешало его вмешательство.

Уркин шагнул вперед, за ним шли остальные Генералы, пробиваясь сквозь толпу. На площадку опустилась тяжелая тишина, нарушаемая лишь стуком сапог. Глаза Уркина расширились, когда они остановились на нетронутой коже Валкана.

— Это невозможно, — произнес он едва слышно.

— Ты ничего не испытал? — спросил Терон, встав, тоном полным неверия. — Там, внутри?

— Просто чистая тьма, — Валкан раскинул руки в стороны, улыбка не покидала его лица. — Тьма, что признала свое.

— Дампир никогда не входил в Пустоту, — Тэлон шагнул вперед, поправляя одеяния Архивариуса и пристально глядя на Валкана. — Мы не можем предсказать, какой эффект это окажет.

Толпа буквально отшатнулась при упоминании Дампиров. Я наблюдала, как улыбка Валкана на мгновение померкла, прежде чем снова вернуться на место.

— В твоих глазах нет теней, — выплюнула Векса. Она шагнула вперед, но Эффи схватила ее за руку, удерживая.

Личная охрана Валкана материализовалась из толпы и встала вокруг него, молочные глаза сузились. Их движения были слишком плавными, настолько грациозными, что по коже пробежали мурашки.

— Чужеземка вышла из Пустоты, окутанная тенями, — сказал Генерал Кэрис, взгляд которого скользил между Валканом и мной. — Ты же вышел таким, каким вошел.

На лице Валкана промелькнула тьма, нарушив тщательно поддерживаемый шарм.

— Видите на моей коже пустотные ожоги? — голос Валкана поднялся, разливаясь по толпе с отточенным авторитетом. — Существует лишь три исхода для того, кто входит в Пустоту. Явно, мое появление говорит само за себя.

— Докажи это, — голос Миры прорезал напряжение, она вскочила на ноги.

— Простая демонстрация все бы решила, — Ретлин пожал плечами, вставая рядом с Вексой и Эффи. Непринужденность его стойки контрастировала с остротой голоса.

Валкан прищурился, хотя его улыбка осталась на месте.

— Ни один другой Кальфар не выходил из Пустоты без отметин, не провозгласив себя Сумеречным. Я не собираюсь что-то доказывать. Я Лорд Драксона, вам стоит помнить об этом.

Окруженный представителями других домов Лорд Скальдвиндр вышел из толпы. Его темные глаза скользнули по сцене, тщательно оценивая ситуацию.

— Лорд Валкан, мы просим вас о демонстрации. Это развеет все сомнения раз и навсегда.

Валкан шагнул к Скальдвиндру, сократив расстояние до считанных дюймов. Он наклонился, шепнув что-то, чего я не слышала. Что бы это ни было, лицо Скальдвиндра побледнело, а затем удивление сменила ярость.

— Друзья мои… — Валкан снова заговорил с толпой, и в голосе его вновь проступил отточенный, обманчивый шарм. — Разве я не доказывал себя снова и снова? Пока другие земли чахнут, народ Драксона процветает. Пока другие голодают, мой народ пирует. А теперь вы сомневаетесь в моей ценности, после того как я прошел ваши испытания с беспрецедентным успехом?

В его словах сквозило новое давление, скрытая угроза под слоем очарования. Я наблюдала, как несколько членов Совета напряглись, явно испытывая дискомфорт.

— Если ты не способен доказать свою ценность, — Эфир прервал речь Валкана, — тогда ползи обратно в Драксон.

Валкан повернулся к нему, и на мгновение маска полностью слетела. Чистая ненависть вспыхнула в молочных глазах. Затем его взгляд упал на меня, и ненависть сменилась чем-то худшим — голодным обещанием, от которого кровь стыла в жилах.

Прежде чем кто-либо успел среагировать, его форма заволновалась и закрутилась. Там, где он стоял, теперь возвышалась огромная черная птица, крылья которой заслонили оставшийся свет. Одним мощным взмахом крыльев она поднялась в небо.

Толпа взорвалась хаосом, когда Валкан исчез в облаках. Лорд Свейнсон сразу же повернулся к своим союзникам, лицо его пылало от ярости, и он жестом указал на то место, где только что стоял Валкан. Другие знатные дома начали менять свои альянсы на глазах — те, кто поддерживал Валкана на Совете, теперь отчаянно пытались дистанцироваться, в то время как другие воспользовались возможностью открыто осудить его.

Лорд Скальдвиндр оторвался от остальных знатных и уверенными шагами подошел к нашей группе. Его темные глаза скользнули по мне, задержавшись на тенях, все еще оставшихся на коже.

— Ты неплохо справилась, — сказал он, но в его тоне было больше оценки, чем похвалы. — Этот день навсегда останется в памяти царства.

Я встретила его взгляд.

— Какая именно часть? Та, где Дампир заявил, что Пустота выбрала его? Или та, где все просто позволили ему уйти?

На его лице промелькнуло что-то — гнев или страх, я не смогла понять. Но дипломатичное выражение лица не сломалось.

— И что именно кто-либо из нас должен был предпринять? — сказал он. — Он свободный человек. За что мы могли бы его задержать?

За его спиной я наблюдала, как стражники семьи Скальдвиндров незаметно меняют позиции, создавая барьер между их Лордом и оставшимися сторонниками Валкана.

Эффи прорвалась сквозь толпу с тревогой на лице и протянула руку к Вексе.

— Не могу поверить, что ему вообще удалось выбраться оттуда, — сказала она. Она взглянула на Пустоту, затем снова на нас. — А Кенна… кто-нибудь видел⁠…

— Она не выйдет. — Слова ощущались как зола во рту. Я видела, как осознание прокрадывается на их лицах. Последовавшая тишина была оглушительной. Тщательно построенное нейтральное выражение лица Лорда Скальдвиндра на миг дрогнуло, обнажив нечто похожее на подлинный ужас. — Валкан об этом позаботился.