Скованная сумраком

Глава 36



Очнись.

Фиандриэль.

Очнись.

Сознание возвращалось обрывками, будто я пыталась сложить воедино разбитое зеркало. Конечности казались невыносимо тяжелыми, словно налитыми свинцом. Даже веки отказывались повиноваться, оставляя меня запертой в темноте, что пульсировала в такт каждому вялому удару сердца.

Голоса проплывали сквозь туман сперва издалека, затем все отчетливее. Стук сапог по камню. Хныканье где-то поблизости. Разум тщетно пытался ухватиться хоть за что-то за пределами густой мглы, заполнившей череп.

Когда мне наконец удалось заставить глаза открыться, они отказались фокусироваться на мире вокруг. Надо мной плавали размытые силуэты — свисающие складки ткани. По мере того как зрение прояснялось, детали проступали с тошнотворной четкостью. Каркас кровати подо мной ощущался неправильным, слишком мягким, слишком роскошным, а резные столбы искривленной формы, которые, казалось, извивались на периферии зрения.

Я попыталась пошевелиться, повернуть голову, но тело не откликалось. Это было похоже на ловушку под водой: каждый сигнал, посланный мозгом, умирал, не достигнув цели.

В поле зрения мелькали размытые фигуры мужчин в серой форме, шагающих между рядами узких кроватей вдоль стен. Новые всхлипы привлекли мое внимание: там лежали другие неподвижные Кальфары под тонкими простынями. Крик застрял в горле, я умоляла тело подчиниться.

Через несколько секунд такого напряжения, от которого на глаза навернулись слезы, моя голова медленно склонилась вправо. И сердце сжалось в груди.

Рядом сидел Валкан, его мертвые глаза были прикованы к моему лицу с такой интенсивностью, что к горлу подступила желчь.

Я попыталась дотянуться до своей сети, к теням, к чему угодно, что помогло бы мне сопротивляться. Но зелье удерживало все на недосягаемом расстоянии, запирая меня в не реагирующем теле.

— И снова здравствуй, — его губы изогнулись в самой пугающей из улыбок.

Ужас пронзил меня от этого шелкового и неправильного голоса, и одурманенный разум наконец осознал, где я. И с кем.О, Эсприт. О нет. Нет. Нет. Нет.

Я попыталась закричать, но рот не работал, не двигался, из него вырвался лишь жалкий всхлип, от которого глаза Валкана вспыхнули удовольствием. Сердце билось о ребра так, что, казалось, они вот-вот треснут. Я не могла двигаться. Я нихера не могла двигаться.

— Должен признаться, — он наклонился так близко, что я почувствовала холод его дыхания на коже, — я начал беспокоиться, что дал тебе слишком много.

Он выпрямился, поправляя манжеты идеально скроенного пиджака.

— Но теперь, когда ты очнулась, мы сможем как следует поговорить о будущем, — его молочно-белые глаза блеснули, он начал мерить помещение шагами. — Видишь ли, есть нечто поэтичное в том, что здесь Сумеречная, свидетельница грядущего. Одна из их драгоценных избранных, наблюдающая, как я разрушаю все, что они построили.

Он остановился, неестественно наклонив голову набок.

— Скажи мне, маленькая Сумеречная, вас учат истинной истории нашего мира? Или лишь удобной версии, в которую Корона хочет, чтобы вы верили?

Сердце грохотало в груди. Он снова повернулся ко мне, и жестокая улыбка так и не сошла с его губ.

— Много веков назад Умбратией правил род Сирндор. Мы были королями задолго до того, как ваши драгоценные Вальтюры вообще осмелились мечтать о короне, — в его голосе звучала накопленная веками обида. — Но они заявили, что Пустота избрала именно их. Что лишь их кровь способна по-настоящему постичь ее мощь. А королевство, отчаянно жаждущее хоть какого-то знака божественного права, поверило им. Три поколения моей семьи были вырезаны. В живых остался лишь ребенок, чтобы однажды возродить наш великий род, пока они восседали на нашем троне, провозглашая себя монархами.

Я пыталась повернуть голову, отвести взгляд от этих мертвенных глаз, но мышцы не слушались. Парализующее зелье держало меня в ловушке, заставляя смотреть, как он продолжает свой размеренный обход пространства.

— Мы ждали поколениями. Играли по их правилам. Улыбались при дворе, пока они растрачивали свою силу впустую, — он гулко рассмеялся. — И посмотри, во что они превратились. Драгоценное королевство Вальтюров чахнет, Королева прячется. Пока ее прихлебатели цепляются за устаревшие традиции. По крайней мере, у меня хватило смелости взять то, что было необходимо, когда пришла засуха.

— Поколениями моя семья служила им верно, не забывая, что у нас отняли, — он провел пальцем по краю ближайшего стола. — Мы наблюдали, как они становились самодовольными. Мягкими, — его молочно-белые глаза вспыхнули. — А теперь? Теперь их драгоценная Королева сидит в своей башне, пока ее народ голодает. Пока ее королевство умирает.

Новая волна ужаса накрыла меня, когда он приблизился ко мне. Губы не двигались, но внутри я кричала.

— Скальдвиндры падут первыми, — сказал он, и в его тоне прозвучал намек на веселье. — Как быстро они сменили сторону, когда засуха усилилась. Вчера преклонялись перед Короной, сегодня поддерживают мои нововведения, — его губа изогнулась. — Такие бесхребетные твари не заслуживают титула. Думаю, я начну с их детей. Заставлю родителей смотреть, как я высасываю их одного за другим. Покажу им истинную цену политических игр.

К горлу подступила желчь. Меня тошнило, хотелось закричать, сделать что угодно, лишь бы не лежать здесь и не слушать планы этого чудовища.

— А после? — он широко раскинул руки. — Остальные дома выстроятся в очередь. А те, кто не захочет… что ж, у меня есть планы на их дочерей. Стратегические браки с моими самыми преданными последователями. Совместный грех связывает крепче любых клятв, — его улыбка стала хищной. — Хотя сомневаюсь, что многие переживут первую брачную ночь.

Моя сеть напряглась, упираясь во что-то, что ее блокировало, отчаянно пытаясь дотянуться, ударить, сопротивляться. Но вдоль позвоночника была лишь тишина.

— Что до Сидхе, — он наклонился ближе, и холодное дыхание скользнуло по моему лицу, — для них у меня уготовано нечто особенное. Ваша Стража не ожидает армию, которой не нужна пища и отдых. Представь их лица, когда они поймут, что их драгоценные арканитовые башни их не спасут. Когда увидят, как их собственный народ превращают в топливо.

Глаза жгли слезы, когда я представила Рейн, Брайара, всех их перед бесконечной волной Дампиров. Ужасы, которые им предстоит увидеть перед неизбежным концом.

— В марше я проведу их бескровные трупы по улицам Рейвенфелла, — он заговорил ниже, смакуя каждое слово. — Насажу их головы на пики у дворца. В напоминание о том, кто на самом деле принес Умбратии спасение.

Пожалуйста, попыталась я взмолиться, но вырвался лишь всхлип.

— И это подводит нас к твоему командиру.

В его выражении лица что-то изменилось, стало более злым, жадным.

— Хочешь знать, что с ним происходит прямо сейчас? В моих подземельях?

Нет. Нет. Пожалуйста, нет.

— Он на удивление вынослив, — задумчиво протянул Валкан, разглядывая свои ногти. — Большинство уже давно бы сломались. Но он? Он лишь снова и снова спрашивает о тебе. Даже когда мои стражники сдирают тени с его плоти.

От его слов сердце раскололось на части. Слезы свободно покатились по щекам, и глаза Валкана при виде этого вспыхнули.

— Видишь ли, в этом и есть вся прелесть. В пытке сосуда. Когда у них заканчивается та восхитительная тьма, которую ты так щедро им даешь, от них снова остаются лишь кожа да кости, — он проследил пальцами дорожки моих слез. — А кости можно ломать… — закрыл глаза, впитывая это ощущение до последней капли. — Крики восхитительны.

Комната закружилась, тошнота вцепилась в горло. Я хотела закричать, умолять его остановиться.

— Скоро его разум начнет рушиться, — продолжил он. — Это моя любимая часть. Когда начинаются галлюцинации, когда они кого-то зовут, умоляют тех, кого нет рядом, — его голос опустился до шепота. — Интересно, какие тайны он выдаст в эти последние мгновения?

Остановись. Пожалуйста, остановись.

— Разумеется, если только мои люди не зайдут слишком далеко, — глаза Валкана блеснули. — Мои стражники бывают весьма изобретательны с инструментами.

Бесполезная, разрушительная ярость жгла парализованные конечности, но под ней накрыла тяжелая, как волна, вина, грозящая утопить последние крохи сил. Это была моя вина. Все это. Как самонадеянно было думать, что я могу войти на эту территорию без последствий. Как глупо было лететь в Драксон вопреки предупреждениям Эфира. Моя слабость была в том, что я позволила себя так легко схватить.

Эфир пытался меня остановить. Умолял найти другой путь. Но я не слушала. Не могла слушать. И теперь он расплачивался за мою глупость, его пытают в бездонном подземелье, пока я лежу здесь, бесполезная, неспособная даже закричать.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание о его золотых глазах, о том, какими они были в тот миг, когда он решил пойти со мной. Как окружал меня теплом в той пещере. И вот чем я ему отплатила. Я привела его прямо в ловушку Валкана. Я стала причиной того, что он может умереть в агонии, в одиночестве, во тьме.

Мне жаль, — попыталась я прошептать, хотя губы не двигались. — Мне так жаль.

— Но хватит о нем, — оборвал мои мысли Валкан. — Я предпочел бы уделить все свое внимание тебе, милая.

Его холодные пальцы скользнули по моей челюсти.

Что-то внутри меня треснуло. Сознание рванулось наружу отчаянными, беззвучными волнами, и не нашло, за что ухватиться.

Он глубоко вдохнул у моей шеи, издав звук, от которого меня передернуло.

— Теперь, когда мы так близко… — он замолчал, проведя рукой по моему боку. — Я чувствую, насколько ты сильна. Сколько эссенции течет по этим венам.

Разум кричал телу двигаться, сопротивляться, сделать хоть что-нибудь. Но я была в ловушке, вынужденная лежать, терпеть прикосновение его пальцев к моей щеке.

— Ты даже не представляешь, как долго я этого ждал, — его голос стал ниже, насыщенный желанием. — С той самой первой ночи в Стравене, когда я уловил твой запах. Сила в тебе… она чистая. Незапятнанная.

Он словно пожирал меня взглядом.

В его руке появился нож, и разум взорвался паникой. Нет. Пожалуйста, нет. Этого не может быть. Я должна очнуться. Должна выбраться. Должна…

Лезвие коснулось горла, и рыдание застряло в груди. Слезы потекли из глаз, когда он наклонился ближе, и его лицо исказилось во что-то гротескное.

— Мы могли бы быть величественны вместе, — прошептал он у кожи, и я с трудом сдержала рвоту. — Истинная Сумеречная и Король Дампиров. Мы могли бы вернуть Умбратии былую славу, — его голос стал жестким, хищным. — Теперь же ты послужишь другой цели.

Свободной рукой он схватил меня за волосы, резко запрокидывая голову, обнажая горло.

— Ты станешь моим личным источником. Моим бесконечным колодцем эссенции. Тем самым инструментом, который был мне нужен, чтобы покорить оба мира.

Он снова вдохнул, на этот раз глубже, протяжнее, словно смакуя дорогое вино.

— Хотя, должен признаться… мне будет трудно проявлять сдержанность и не выпивать тебя каждый раз досуха. Но это было бы расточительно, не так ли? Когда я могу держать тебя вот так, подвешенной между сознанием и забвением, столько, сколько пожелаю.

Лезвие вошло глубже, и я почувствовала, как по шее потекло тепло. Мой разум разбился вдребезги, когда его рот сомкнулся на порезе. Звук, который он издал, был непристойным — удовольствие и голод сплелись в нечто чудовищное, он пил жадно, каждое движение его губ накатывало на меня волнами слабости. Я чувствовала, как уходит эссенция, как он крадет у меня части меня самой.

Секунды растянулись в вечность. Сознание мерцало, пока он питался, тьма подползала к краям зрения. И когда мне показалось, что я вот-вот потеряю сознание, он резко отпрянул, задыхаясь; кровь запятнала его губы и подбородок. Его молочные глаза обезумели.

— Ооооох… — простонал он, проводя языком по окровавленным зубам. — Ты еще божественнее, чем я представлял. Столько силы. Столько жизни.

Пальцы впились мне в плечи, пока его сотрясала дрожь наслаждения.

— Ты чувствуешь это? Как твоя эссенция поет в моих венах?

Я хотела кричать, сражаться, умереть, чего угодно, лишь бы не выносить того, как он смотрел на меня сейчас, словно я нечто, предназначенное для потребления. Для пожирания. Но я не могла даже отвернуться, когда он снова наклонился, языком обводя рану, которую сам же оставил.

— Твоя кровь может спасти нас всех, — прошептал он у моего горла. — Быть может, стоит раскрыть тебя, пролить всю тебя на саму землю и посмотреть, не удастся ли нам восстановить весь мир тем, что течет в этих венах.

Его ладонь скользнула вниз и легла поверх моего сердца.

— Разве не этого ты хочешь, моя дорогая? Спасти Умбратию?

— Братья и сестры мои, — внезапно воззвал он, и его голос дрожал от самой ужасающей формы восторга. — Придите. Вкусите ее.

Серые мундиры двинулись к постели, ножи поблескивали в их руках, а молочные глаза были устремлены на меня с тем же жутким голодом. Мой разум треснул еще сильнее, когда они сомкнулись вокруг, клинки ловили свет. Нет. Пожалуйста, нет. Я билась внутри, сопротивляясь параличу, но тело предало меня, отказавшись повиноваться, когда они склонились надо мной.

Острые уколы боли расцвели на руках, плечах, запястьях, лодыжках. За каждой новой раной следовало прикосновение холодных губ и омерзительные звуки кормления. Мою эссенцию тянули в разные стороны, вытягивали из меня, словно яд из раны. Комната начала вращаться.

Где-то сверху раздался смех Валкана.

— Осторожнее. Мы не должны выпить ее полностью. Пока нет, — он провел по моей щеке окровавленными пальцами. — Она слишком драгоценна для этого.

Последним, что я увидела, прежде чем сознание покинуло меня, было его лицо, нависшее надо мной, и эти мертвые глаза, сияющие торжеством.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — прошептал он.



Время утратило всякий смысл. Я дрейфовала между тьмой и ужасом, никогда не отключаясь полностью и никогда по-настоящему не приходя в себя. Каждый раз, когда сознание возвращалось, новые рты питались из разных разрезов. Комната бесконечно кружилась, а моя эссенция ощущалась истонченной, растянутой и разлохмаченной, как распускающаяся веревка. Порой я могла различить далекие разговоры и обрывки фраз.

— Сэр, я только что вернулся из Илстайра. Вы вызывали меня?

— О, поведай же, как поживает мой дорогой братец? Все еще дуется из-за своего нового титула? — голос Валкана прорезал туман, плавающий в моей голове.

— Похоже, ему приходится нелегко, — голос другого мужчины звучал болезненно, почти испуганно.

— Разумеется. Он всегда был прискорбно туповат. Всегда съеживается перед малейшей проблемой. Скажи, как там Кровогнили?

— Они неуправляемы. Смертоносны. Сильны. Но не различают врагов и союзников, сэр. Похоже, все становится только хуже.

На долю секунды мне показалось, будто Валкан посмотрел на меня.

— У меня есть идея, Фредерик. Недавнее открытие. Оно пробудило во мне любопытство, — в его голосе скользнула усмешка.

Ладонь Валкана змеиным движением скользнула по моей руке.

— Приведи мне одного из них. Интересно, отреагируют ли они на нее иначе.

Он нашел мою ладонь и притянул ее к своим губам.

— Привести одного из них сюда, сэр? — голос мужчины дрогнул. — В город?

— Я выразился недостаточно ясно? Почему ты все еще стоишь здесь? Иди.

— Но…

Крик разорвал тихий гул комнаты. Сперва я решила, что это лишь плод воображения, но затем последовали новые крики. Они становились все громче, отчетливее. Другие жертвы в соседних койках? Никто бы не согласился на это добровольно, знай они, какая участь их ждет, когда силы Валкана начинают свои пытки.

Но это было не так. И Валкан, и другой Дампир внезапно замолчали, резко повернув головы к двери.

— Как он… — раздался мужской голос за пределами помещения, и за ним последовали новые крики.

Глубокая вибрация прокатилась по каменному полу. Кристальная люстра над головой закачалась. Одно из окон треснуло — тонкие линии в стекле расползлись, словно паутина.

Давление в комнате внезапно и яростно изменилось. В ушах зазвенело и затрещало, будто меня тащили в океанскую глубину. Стены, казалось, застонали под некой невидимой тяжестью.

Воздух разорвал оглушительный треск — звук дерева и камня, сопротивляющихся невозможной силе. Столбы кровати разлетелись, куски резного декора дождем посыпались вокруг меня.

Дампиры заметались по комнате, но было уже поздно. Их тела дернулись вверх, словно их подцепили невидимые крюки, сапогами они отчаянно заскребли по мрамору. На один ужасный миг они зависли, распахнув молочные глаза от подлинного, впервые пережитого страха.

Давление стало удушающим, тела Дампиров пугающе неподвижно висели в воздухе, даже когда вокруг вспыхнул хаос.

И в следующее мгновение они начали корежиться.

Комнату наполнил треск ломающихся костей: их сжимало, складывало внутрь, словно бумагу, смятую гигантским кулаком. Когда давление возросло, из всех их отверстий хлынула кровь. Их крики оборвались влажным бульканьем, прежде чем тела полностью схлопнулись, превратившись в неузнаваемые массы, что дождем обрушились на мраморный пол.

— Осторожнее, — голос Валкана надломился, его тело оторвалось от земли. — Мои последователи разорвут этот мир на части, если со мной что-нибудь случится.

— Ты, похоже, думаешь, что мне не все равно, — голос, прорезавший хаос, был знакомым, но искаженным — темнее, смертоноснее, чем я когда-либо слышала.

Эфир вышел из теней, и мое сердце едва не остановилось. Его идеальная губа была рассечена, фиолетовые синяки расцвели на обнаженной груди, переплетаясь с Пустотными ожогами. Тени под его кожей извивались, словно живые. Сам воздух вокруг него, казалось, гнулся и искажался.

Его пальцы сжались, и правая рука Валкана вывернулась назад с влажным, тошнотворным треском. Не просто сломалась, а раздробилась: кость рассыпалась на такое количество осколков, что вздулась под кожей, уродуя ее изнутри.

Крик рвался из моего горла, грозя разорвать его.

Воздух хлестнул, засвистев в треснувших окнах, когда Эфир сделал еще один шаг вперед. Над головой яростно раскачивалась хрустальная люстра, ее тени дергано плясали по стенам.

— Этому миру нужно то, что я предлагаю, — выдавил Валкан сквозь боль, кровь стекала с его губ. — Это единственный путь к выживанию.

Пальцы Эфира вновь провернулись, и левая рука Валкана рассыпалась. На этот раз звук был иным, более медленным, выверенным, как лед, трескающийся на замерзшем озере. Каждый хруст эхом прокатывался по помещению, пока кость дробилась на все более мелкие фрагменты.

— Остановись, пока еще можешь, идиот! Ты даже не представляешь, что тебя ждет… — голос захлебывающимся кровью Валкана стал утробным.

Но Эфир лишь склонил голову набок и изучающе посмотрел на Дампира.

В следующий миг правая нога Валкана вывернулась, пока кость не прорвала плоть. Его крик перешел в бульканье. Эфир удерживал его подвешенным в воздухе.

— Надеюсь, у тебя хорошие горничные, — голос Эфира опустился до опасно низкого, и его взгляд скользнул по залитым кровью полам.

— Вы все за это умрете… — рык Валкана оборвался новым воплем, когда его левая нога начала рассыпаться, и каждый перелом был мучительнее предыдущего. Рев трущейся, крошащейся кости оглушал, вгрызаясь в уши.

Температура резко упала, когда Эфир подошел ближе.

— Вся суть костей, — произнес он пугающе спокойным тоном, — в том, на сколько частей их можно сломать. Посчитаем?

Еще одно движение пальцев, и ребра Валкана начали трескаться. Одно за другим. Методично. Каждый щелчок отдавался в комнате эхом. Люстра над нами взорвалась, хрусталь дождем обрушился вниз, но каким-то образом полностью миновал мою кровать.

— Она… стоит еще одной войны? — голос Валкана превратился в шипение, обрывки боли рвали каждое слово.

Эфир лишь опустил голову и вновь сжал пальцы. Тело Валкана выгнулось назад под невозможным углом, и пронзительный крик разнесся по комнате.

Валкан дернул головой влево, кровь тонкой струйкой потекла из его носа. Мутные, молочные глаза в последний раз нашли мои.

— Неблагодарная су⁠…

Остаток фразы исчез во взрывной вспышке плоти и крови, разметавшейся по всему помещению. Давление схлынуло столь резко, что у меня вновь заложило уши, и в наступившей тишине я услышала собственное рваное дыхание.

Я смотрела, как изорванные останки Валкана медленно сползают по украшенным стенам, оставляя багровые полосы на позолоченных обоях.

К кровати приблизились шаги.

Сердце сжалось, когда Эфир оказался рядом. Кровь заливала его тело, стекала с волос и струилась по четким линиям лица, собираясь ручейками, пока не достигала отмеченной символами груди. Его золотые глаза горели, расплавляясь в жидкую бронзу, когда он внимательно меня осмотрел. Я почти физически ощущала, как каждая открытая рана пульсирует под этим взглядом. Его лицо исказилось от отвращения.

Я попыталась съежиться, когда он потянулся ко мне, но тело все еще не слушалось. Из горла вырвался жалобный всхлип, и лишь тогда я смогла вцепиться пальцами в простыни. Его руки застыли в воздухе, и по лицу его скользнуло нечто мимолетное.

Это был не тот сдержанный солдат, которого я знала. Это был некто иной, тот, кто только что вывернул дюжину тел наизнанку одним движением запястья. Не тенями. Одной лишь силой мысли.

— Фиа, — его голос стал мягче, но в нем слышалась дрожь. Он двигался медленно, бережно, словно боялся спугнуть меня, когда вновь протянул ко мне руки. — Я не причиню тебе вреда.

Его руки скользнули под меня. Даже сквозь притупленные ощущения я могла поклясться, что в нем пульсирует энергия, словно назревающий шторм подхватил меня, поднял и понес сквозь гром. Он прижал меня к груди, и я уловила запах дождя под металлической ноткой крови.

— Я забираю тебя отсюда.

Мир погрузился во тьму, когда сознание, наконец, милосердно покинуло меня.