До самой смерти

58

Едва мы с Пэйшей прошли через замутненную поверхность древнего зеркала, меня окутал невероятный холод. Мир, что я знала всего мгновение назад, исчез, будто забрав наши души. Мы крепко держались друг за друга. Все вокруг искажалось и менялось. Мы летели сквозь заснеженное зимнее небо, ветер хлестал по лицу, пока реальность не преломилась вновь и мы не оказались в тоскливой пустоте. Пэйша закричала и выпустила мою руку. Я пыталась удержать ее, падая, но мир изменился снова, и мы понеслись в разинутую пасть чудовища, чьи щупальца вздымались из глубоких вод. Нас едва не проглотили целиком, однако реальность в последний раз содрогнулась, и нас окружила ночь, освещенная двумя огромными лунами.

– Хватит! – закричала я. – Вот. Мы здесь.

Пэйша обняла меня, и ветер бросил ее каштановые волосы мне в лицо. Через мгновение мы упали на черную каменистую землю. Передо мной раскинулся до боли знакомый мир, который будто бы бросал вызов законам реальности. Поднявшись на ноги и отдышавшись, мы решительно переглянулись в безмолвной клятве защищать друг друга любой ценой.

Огромные кованые врата, древние и зловещие, тянулись к небу цвета обсидиана. Их затейливые узоры, мерцающие в лунном свете, напоминали змей, свернувшихся кольцами и готовых атаковать. Остроконечные вершины врат, обрамленные клубами тумана преисподней, скрывались в темной бездне. Железная конструкция была холодна, как сама смерть, и я невольно содрогнулась, когда кожи коснулся порыв потустороннего ветра, принесший слабый аромат увядших роз и отголоски далекого шепота.

Земля задрожала, и из теней появились две адские гончие Смерти. Чудовищные создания с глазами, сверкавшими, словно раскаленные угли, и раскрытыми в оскале пастями предвкушали нашу гибель.

Их внимание привлек меч, который Пэйша достала из ножен. Я вспомнила о битве в замке и о том, как она чуть не погибла. Я хотела спасти Орина, но, быть может, зря позволила Пэйше пойти со мной.

– Прекрати, – процедила она. – Я вижу твой взгляд, Дева. Мы выживем вместе или обе умрем прямо здесь и сейчас. Если начнешь сомневаться во мне, битва окончена. Перестань.

Псы стали обступать нас. Я вытащила несколько маленьких метательных ножей.

– Ты права. Прости! – крикнула я, едва ближайший зверь набросился на меня.

В воздухе раздался свист стали и скрежет зубов. Я не училась сражаться с настолько большим врагом – даже лапа гончей превосходила мой рост. Мне на ум пришло лишь одно: резать, резать и резать, калечить, оставаясь в движении и уклоняясь от зубов и когтей. Я хотела обернуться, убедиться, что Пэйша справится со вторым зверем, но поняла, что если отведу взгляд, то погибну. К тому же она была права. Я должна доверять ей, даже когда слышу ее крики и низкое рычание псов. Даже когда нервы напряжены до предела. Удар, перекат, уворот, замах. Снова и снова. Битва превратилась в танец, в последовательность движений. Кто-то должен был оступиться. Один неверный шаг – и нас раздавят огромной лапой или, того хуже, съедят.

Звери не ведали усталости. Их дыхание не сбилось, гладкая черная шерсть не взъерошилась, лишь отливала голубым в свете луны. Глаза глубокого рубинового цвета повергали меня в панику. Все тело желало остановиться хоть на секунду.

Пэйша встала ко мне спина к спине, когда гончие окружили нас. Потянулась к моей руке, пытаясь перевести дыхание. Я взяла ее, хотя понимала: малейшее колебание – и нам конец.

– А бежать можно? – в отчаянии спросила она.

Я пыталась отдышаться.

– Я не знаю, куда нам идти. Дальше этого места меня никогда не пускали.

– Смотри! – Она указала на лапы ближайшей гончей.

Пришлось прищуриться, чтобы разглядеть что-то среди шерсти, такой темной, что поглощала свет. Но светло-розовая плоть, обнаженная мечом Пэйши, срослась. У меня свело нутро.

– Ох черт. Их нельзя убить. Здесь все и так мертво.

Охотница вскинула голову, надеясь увидеть зеркало, через которое мы сюда попали, но небо было черно. Отсюда не выбраться. Звери приближались, сужая круги, наблюдая, давая возможность перевести дух, – перед тем как сожрать нас.

– Можешь опробовать свою магию Девы Жизни на этом Пушке? Сумеешь подобраться к нему поближе и прикоснуться?

– Пушке? Да, прямо перед тем, как он отгрызет мне голову. Давай я потянусь и схвачу его за зуб ради эксперимента? Потому что с виду Пушок очень голодный. А у того текут слюни. – Я предприняла единственное, что пришло на ум, и выставила вперед руку, второй все еще сжимая кинжал. – Эй, Пушок. Помнишь меня? Я как-то раз тебя гладила. Или… кого-то из вас. Может, твоего брата… Лохматика. Я хорошая. Совсем не опасная.

– Очень убедительно, – процедила Пэйша.

Я вытерла со лба пот, норовивший попасть в глаза. Пушок зарычал, не сводя горящих глаз с моего клинка.

– Насколько ты мне доверяешь? – поинтересовалась я, убирая Хаос в ножны.

Пэйша громко хохотнула.

– Нашла время спросить, Деянира.

– Убери меч. Не показывай им.

– Нет. Ни за что. Не бывать этому. Если этот гад решит съесть меня на ужин, я по пути вырежу ему пищевод.

– Поддерживаю это решение. Но однажды Смерть сказал мне, что они не нападут, если я не обнажу оружие.

– И ты решила сказать об этом только сейчас? – спросила она, все еще отгораживаясь мечом от подкрадывающихся псов.

– Быть может, тебя это шокирует, но я не доверяю ему. Не доверяй никому – именно этому я учила Квилл. И если бы я не хотела, чтобы в мой дом ворвались, то, наверное, тоже солгала бы о том, как пройти мимо моих смертоносных песиков.

– Понимаю, о чем ты, – ответила она, убирая меч в ножны.

Адские гончие замерли, продолжая с опаской на нас поглядывать.

– Получается?

– Есть только один способ это выяснить. – Я кивнула на врата двора Смерти. – Идем?

– Небольшой вопрос, пока не ушли, – прошептала она. – Мы можем умереть, если уже оказались при дворе Смерти?

– Я не знаю правил. Давай думать, что не можем.

– Значит, если они нас съедят, мы останемся в их животах?

– Боги! Надеюсь, что нет. – Я скривилась в отвращении.

– Ну ладно, если тебя съедят, я вырежу тебя оттуда.

– Как мило, – заметила я. Пэйша улыбнулась в ответ, потянула меня за руку, и мы бросились в просвет, который оставили псы. Даже не попытались открыть врата, а проскочили между прутьями.

– Будем надеяться, что самое сложное позади. – Пэйша обернулась на адских гончих, которые вернулись на свои сторожевые посты, будто вовсе нас не видели.

– Похоже, что нет. – Я посмотрела на тускло освещенную тропу, на которой мы стояли, и на лабиринт из мертвых деревьев, раскинувшийся перед угрожающим замком Смерти.