До самой смерти

59

Перед нами вырисовывался огромный заросший сад при дворе Смерти. Сплетение искривленных деревьев и спутанных стеблей. Разложение пропитывало каждый лист и лепесток. В воздухе витала тревога.

– Придется пройти через него, – сказала Пэйша, взявшись за рукоять меча, но обнажать его не стала.

Обогнуть преграду было невозможно. Сад простирался всюду, куда падал лунный свет, и утопал в тенях за его пределами. В самом сердце зарослей высился черный замок.

– Похоже на то, – ответила я и тронулась в путь.

– Как поступим, когда доберемся до людей? Это ведь люди? Или призраки?

– Я видела Смерть в разных формах, но чаще всего в телесной.

– Главное, не зевай! Если адские гончие – приветственная делегация, можно не сомневаться, что легко не будет, – заметила она.

– Да что ты. И что навело тебя на эту мысль?

Пэйша указала на самую большую паутину, какую я только видела, сиявшую в свете луны.

– Это.

Пока мы пробирались через лабиринт из растений, легкий ветер доносил шепот мертвецов. Призрачные голоса звали со всех сторон, их слова звучали навязчиво и маняще. Они говорили о давно утраченных желаниях, сожалениях и вечных муках. Сад полнился исповедями покойных, и только мы стали им свидетелями.

Пэйша лихорадочно осматривалась, в разноцветных глазах мелькало смятение, выражение лица становилось все более отстраненным. Зачарованная призрачным эхом, она остановила взор на фигуре, которая показалась среди густой листвы.

– Эзра?

Никогда не слышала, чтобы ее голос звучал так слабо, так печально.

Я потянулась к Пэйше, отчаянно желая разрушить иллюзию, которая околдовала ее.

– Он ненастоящий, – взмолилась я отчаянно. – Это уловка. Держись рядом со мной.

Она заткнула уши и зажмурилась.

– Здесь невыносимо. Почему они не замолчат?

Я не знала, как ее утешить. Попыталась подойти ближе и положить руку ей на плечо, но призрак шагнул к нам, и решимость Охотницы пошатнулась, страстное стремление взяло верх над разумом. Сердце разбивалось при виде надежды в ее глазах, уязвимости в дрожащих руках, которые она опустила.

– Мне нужно увидеть, Дей. Нужно знать.

Я неохотно последовала за ней. Безумие, пробужденное темным лесом Смерти, просочилось и в мой разум, и я увидела за деревьями знакомые силуэты. По спине побежали мурашки. Голоса нашептывали бессвязные фразы, значение которых было неуловимо и сводило с ума.

– Утраченное эхо… Танец теней…

Казалось, будто слова менялись и клубились как туман, отчего становилось невозможно понять их истинный смысл. Обрывки воспоминаний, не до конца оформленные мысли и неясные пророчества преследовали нас на пути к миражу Пэйши.

– Окровавленные руки… Вечность манит.

Я спотыкалась о кривые корни. Разум никак не мог постичь суть сказанного, но отчего-то я все равно пыталась это сделать, словно нужно было отгадать эту загадку, чтобы выбраться из леса. Лабиринт вокруг меня пульсировал зловещей энергией.

– Жертва.

– Нити марионетки.

– Безумие зовет… Прими пустоту…

Становилось трудно сохранять связь с реальностью. Казалось, сам лес искажался и изменялся, тьма сгущалась, захватывая сознание и побуждая вслушиваться в замысловатые речи. Фигура Пэйши впереди превратилась в далекое видение, и я почувствовала, как все глубже погружаюсь в бездну. И хотя встревоженное сердце громко стучало, я не могла прекратить погоню за тайной, которую предпочла своей подруге.

Пэйша почти скрылась из виду, едва не утонула в глубоких тенях, которые создали две полные луны, как вдруг ее голос пронзил лес. Шепот, норовивший заманить меня в ловушку, отступил.

– Эзра! – закричала она и бросилась в объятия к темному силуэту.

Я ожидала, что она упадет, а призрак исчезнет, но он обнял ее и, подняв, закружил. Пэйша поцеловала его. Их смех, перемежаемый рыданиями, побудил меня нагнать обоих.

– Я же говорила, что он настоящий! – закричала она, обхватив его прекрасное лицо руками.

Лесные тени все еще скрывали его, но улыбка и нежный взгляд темных глаз развеяли все сомнения. Он пришел.

– Ты не должна здесь быть, котенок. Ты вообще не должна была приходить. Если только… – Он замолчал, напряженно соображая, пока наконец не повернул голову ко мне. Внимательно изучил каждую черточку моего лица оценивающим взглядом, а потом с ухмылкой завел Пэйшу себе за спину. – Пускай я не могу тебя убить, Дева, но прекрасно знаю, как превратить твою вечность в кошмар.

– Эзра, – прошептала Пэйша, оттаскивая его назад. – Я пришла сюда по своей воле. Мы не…

Он нежно зажал ей рот ладонью.

– Осторожнее, любимая. Здесь всюду уши. И они идут. Мне удалось их опередить.

– Кто идет? – требовательно спросила я, потянувшись за Хаосом, хотя сомневалась, что от оружия будет толк, раз здесь все уже мертвы.

– Мы. – Из-за спины возлюбленного Пэйши раздался слащавый женский голос. – И наш господин призвал тебя, Деянира.

Я обошла здоровяка Эзру и увидела мужчин и женщин, выстроившихся в шеренги и полных хорошо знакомой мне силы. Казалось, будто магия Смерти вновь всколыхнулась под кожей, откликаясь на зов впереди. Все предвестники Смерти, воины, которых он забрал, смотрели на меня, источая жажду крови и безумие. Впервые за долгое время я почувствовала, как меня сковал неподдельный страх.