Кралят

3

І-87, известна още като „Нортуей“

Ах, тази миризма на нова кола. Смесица от чисто новичка дамаска, все още гъсто масло и лепило, което току-що бе засъхнало.

Когато ставаше дума за коли, Сола Морте обичаше да започва начисто, поради което винаги вземаше своето ауди „А4s“ на лизинг. На всеки три години получаваше нов автомобил. Понякога и по-често, ако хванеше намаление, което да ѝ позволи да смени отбора месец-два по-рано.

Така че това беше позната територия… като се изключеше фактът, че този път вдъхваше прекрасната миризма от багажника на седана, в който беше натъпкана.

Не така беше възнамерявала да довърши нощта си, ала понякога свободната воля си вземаше почивка тъкмо когато най-много се нуждаеш от нея.

Въпросът сега бе как да преживее отвличането си и да се върне вкъщи.

Като се имаше предвид, че работата ѝ бе да извършва кражби с взлом, тя бе свикнала да импровизира в опасни ситуации. Е, не беше от калибъра на Макгайвър* – не можеше да си направи деветмилиметров автоматичен пистолет от тиксо, туба от паста за зъби, дванайсет цента и евтина запалка, но все пак бе достатъчно оправна, за да опипа наоколо, търсейки лост, сандъче с инструменти… забравена кутия от безалкохолно. Каквото и да е, което би могла да използва като оръжие.

Когато я отвлякоха от дома ѝ, тя имаше само якето на гърба си и отчаяната надежда, че които и да бяха похитителите ѝ, ще успеят да я измъкнат, преди баба ѝ да слезе по стълбите и да се окаже въвлечена във всичко това. С второто беше извадила късмет, с първото? Не чак толкова, защото то означаваше, че у себе си няма дори мобилен телефон.

А засега изследователските експедиции на пръстите ѝ из багажника не бяха открили нищичко.

Нямаше и никаква представа къде я отвеждат. Ако се съдеше по равномерното мъркане на шасито, най-вероятно се движеха по магистралата… и то от доста време.

Човече, главата я болеше. С какво я бяха ударили, по дяволите? Чук?

Протягайки се, тя опипа под кръста си – дали пък не лежеше върху отделението с резервната гума и инструментите? Не усети никакви шевове в мокета. Може би трябваше да го отмести целия? Мамка му.

Вдигна ръка над главата си и отново провери страничните стени, извивките, под които бяха гумите… мрежа, която вероятно служеше да задържа торбите с покупки на място… сгънат лист хартия – може би пътна карта, касова бележка, списък с „Десет начина за измъчване на пленник“…

Сола сви колене до гърдите си и се обърна в тясното пространство, бутайки с ръце и крака, извила глава под ъгъл, който тялото ѝ определено не одобряваше.

– Иииисусе… – простена тя, спирайки за миг, за да си поеме дъх. – От мен със сигурност няма да стане акробат.

След нова доза разтягане и усукване усилията ѝ най-сетне се увенчаха с успех – вече можеше да провери отсрещната…

– Я виж ти…

Пъхна пръсти в дупката на мокета и проследи очертанията на изрязания квадрат, докато не напипа механизми в двата края. Освободи ги, отмести капака и намери…

Сандък с инструменти? Аптечка? Джакпот под формата на зареден „Смит & Уесън“?

Докато пипнешком се опитваше да прецени какво има вътре, Сола си помисли колко много ценеше зрението си.

– Падна ли ми – прошепна тя и заби нокти в кутията, мъчейки се да я измъкне.

Чак когато го направи, си даде сметка, че на капака има дръжка. Ама че глупачка.

Ключалката се отвори без проблем и вътре… Цилиндърът беше дълъг около двайсет и широк около четири сантиметра. В единия край имаше капаче с грапава повърхност, а вътре? Бинго.

Сигналната ракета беше единственият ѝ шанс.

Тя обви пръсти около нея и продължи с опитите да разбере къде ще се озове… ако не се брои моргата, разбира се. Проблемът бе, че нямаше никаква представа от колко време пътуват, но ако я водеха в дома на Бенлоис, вече трябваше да наближават. Уест Пойнт не беше кой знае колко далеч от Колдуел. А това определено беше работа на Бенлоис.

Отмъщение на наркобарона за малката ѝ екскурзийка с елементи на предекориране в къщата му. Която пък беше нейният начин да му каже да си го начука заради проблем с едно плащане.

Което бе свързано с Асейл.

Сола затвори очи (макар че и така не виждаше нищичко) и си го представи съвсем ясно – лъскавата черна коса, дълбоките очи, тялото, което би трябвало да принадлежи на атлет, а не на наркодилър, който вероятно щеше да разпростре влиянието си върху цялото Източно крайбрежие.

За една безумна частица от секундата в главата ѝ се бе появила фантазията, че той ще я намери и ще ѝ помогне да се измъкне от тази бъркотия. Което беше странно по ред причини: първо, тя никога не бе разчитала на някой друг в живота си и второ, само при мисълта да бъде „спасена от големия силен мъж“ ѝ се приискваше да повърне.

Но този път гордостта ѝ трябваше да мине на заден план – тя знаеше твъъъърде много за Бенлоис. Щеше да е нужно чудо, за да отърве кожата, а Асейл бе най-близкото подобие на чудо, което бе срещала някога. Колко жалко, че той изобщо нямаше да усети липсата ѝ. Двамата се познаваха само защото Бенлоис ѝ беше платил (частично), за да го шпионира. Нещо, което изобщо не се беше понравило на Асейл и той бе обърнал нещата в своя полза.

Което беше довело до… други неща.

Тръскайки глава, докато болката не накара света да се завърти около нея, Сола се замисли за всичко, което ѝ се бе струвало така важно, преди да бъде издебната в собствената си кухня: играта на котка и мишка между тях двамата, съблазнителната заплаха, която се излъчваше от него, еротичното напрежение, което я изпълваше само от присъствието му.

Всичко това бе толкова важно.

Ала последвалият неочакван обрат бе заличил всичко останало. Сола беше минала на режим оцеляване, а ако се провалеше, можеше само да се надява, че на баба ѝ щеше да остане поне нещо, което да погребе. Защото тя изобщо не се заблуждаваше. Бенлоис нямаше да прояви снизхождение само защото за известно време тя му бе почти като дъщеря. Не трябваше да го предизвиква. Ама и тя, с нейния избухлив характер – гневът щеше да ѝ струва главата.

Господи, баба ѝ.

Сълзи запариха в очите ѝ и Сола трябваше да стисне клепачи и да примигне няколко пъти, за да ги задържи. Колко много загуби бе понесла в живота си нейната вовó. Колко много трудности. А това вероятно щеше да бъде най-страшната от всички.

Освен ако Сола не съумееше да се измъкне.

Чувства прекалено могъщи и прекалено сложни, за да ги задържи в себе си, я изпълниха, заплашвайки да накарат мозъка ѝ да даде накъсо. Трябваше да ги овладее и решението да го стори изненада и нея самата. Въпреки това тя се подчини на импулса, така, както възнамеряваше да използва онова, което бе намерила в багажника.

Остави единственото си оръжие до бедрото, сключи ръце върху сърцето си и наведе глава в молитва, опряла брадичка в гърдите си. Отвори уста и зачака наизустените в католическото ѝ детство думи да изплуват на повърхността на мозъка ѝ и да кажат на езика ѝ какво да прави.

И те го сториха.

„Радвай се, благодатна Марийо…“

Думите оформиха ритъм, такт, като този на сърцето ѝ, свързващ я с безброй недели от далечното ѝ минало.

Когато свърши, зачака някакво облекчение или сила, или каквото и да се предполагаше да получиш от този прастар ритуал.

Нищичко.

– Мамка му.

Думи, това бяха просто думи.

Отметна глава назад в безсилен гняв и се удари в стената точно където не трябваше.

– Мамка му!

Време беше да погледне фактите в очите, каза си тя, докато се мъчеше да се протегне и да разтрие натъртеното място. А те бяха, че никой нямаше да дойде да я спаси. Както обикновено, можеше да разчита единствено на себе си и ако това не се окажеше достатъчно я очакваше мъчителна смърт, а баба ѝ щеше да страда. Отново.

Сола би дала всичко, само и само да можеше да се върне назад във времето и да натисне бутона „Стоп“, когато, прибирайки се вкъщи, бе пропуснала да забележи непознатия седан, паркиран от другата страна на улицата. В този съвършен свят на втория шанс тя щеше да извади пистолета си и да му сложи заглушителя, преди да прекрачи прага на къщата. Щеше да убие и двамата, след което щеше да се качи на втория етаж и да каже на баба си, че ще премести част от мебелите, както самата тя я беше помолила предишната седмица.

Под прикритието на нощта щеше да пренесе телата на двамата мъже в гаража, да запали двигателя и да ги сложи в багажника. Или по-точно – единия на задната седалка, а другия в багажника. А след това да отиде до най-затънтеното място, което можеше да открие. Чао, чао.

И накрая щеше да вземе баба си и двете щяха да се изнесат само за час, въпреки че щеше да е посред нощ. Баба ѝ нямаше да задава въпроси. Наясно бе как стоят нещата. Тежък живот, практично мислене. Двете щяха да поемат към залеза, така да се каже, за да не ги видят никога повече.

Да, този сценарий определено беше за предпочитане и може би дори би могъл да се осъществи, стига Сола да се погрижеше за това, когато биячите на Бенлоис удареха спирачките и най-сетне я пуснеха да излезе.

Тя стисна сигналната ракета и започна да се подготвя. Какъв ъгъл щеше да избере. Как да ги нападне. Но това бяха само гимнастики на мозъка, нали така? Всичко щеше да зависи само от частица от секундата, което бе непредвидимо.

Докато умът ѝ минаваше на нужния режим, дишането ѝ се забави, сетивата ѝ се изостриха. Чакането вече не беше проб­лем, времето не означаваше нищо. Мислите не я безпокояха. Изтощение не съществуваше.

И именно докато се пренасяше в този различен свят между сега и по-късно, у Сола настъпи истинско преобразяване. Съвсем ясно видя една фотография на баба си. Беше направена в Бразилия, когато е била едва на деветнайсет. Лицето ѝ бе гладко и закръглено, в най-хубавия смисъл на думата, очите ѝ грееха от младост, разпусната, косата ѝ падаше по гърба. Ако тогава бе знаела какво я очаква в живота ѝ на възрастна, никога не би се усмихнала.

Синът ѝ – мъртъв. Дъщеря ѝ – мъртва. Съпругът ѝ – мъртъв. А внучката ѝ, единствената, която ѝ бе останала?

Не – помисли си Сола. – Това трябваше да свърши добре. Нямаше друга опция.

Този път тя не изрече нищо на глас, не последваха наизустени фрази и сключени ръце. Не беше сигурна дали вярва в собствената си молитва повече, отколкото в онези, на които я бяха научили. Ала по някаква причина установи, че напълно искрено проглушава ушите на Бог:

Обещавам ти, Господи, че ако ме избавиш от това, ще се откажа от този живот. Ще взема вовó и ще се изнесем от Колдуел. Никога вече няма да се изложа на опасност, нито ще открадна от другиго или ще извърша нещо зло. Това е тържественият ми обет към Теб, даден върху биещото сърце на моята вовó.

– Амин – прошепна тя на глас.

* * *

„Желязната маска“, Колдуел

– О, господи, о, господи, о, господи…

Ръцете на Трез върху краката на русокосата колежанка я държаха сигурно във въздуха, ала ужасно му се искаше просто да я пусне на пода. Сексът беше сносен, като на принципа за студената пица: даже и да е студена, пак е пица.

Обаче изобщо не беше „Бела Наполи“ на Седмо Авеню в Манхатън.

А и цялото това божекане? Съсипваше всичко, и то не защото той беше религиозен по начина, по който бяха хората, нито пък защото завиждаше, че тя си изкарва страхотно, докато той си мисли за пица. Пискливото ѝ дразнещо представление като от някой порносайт, съчетано с отмятането на глава, така че изкуствено удължената ѝ коса непрекъснато падаше върху лицето му, сериозно му лазеха по нервите.

Затвори очи и опита да се съсредоточи върху усещането от пениса си, влизащ и излизащ от нея. Големите ѝ изкуствени гърди бяха неподвижни и твърди като баскетболни топки, но за сметка на това стомахът ѝ подскачаше лекичко и Трез не можеше да прецени кое бе най-лошото – това, че тя изобщо не го привличаше; фактът, че чукаше тази уличница в предната тоалетна на собствения си клуб (така че персоналът щеше да го види да излиза), или шансът, колкото и да бе нищожен, че брат му би могъл да научи за това от някого.

Мамка му, Ай Ем. Той имаше поглед, който можеше да накара дори някой футболист в пълно защитно облекло да се почувства така, сякаш студен вятър брули голия му задник.

Последното, от което Трез се нуждаеше.

– О, господи, о, господи, о, господи…

По дяволите, не можеше ли поне да го редува с някое и друго „Исусе“ или нещо такова.

– ОГОСПОДИОГОСПОДИ…

Трез протегна ръка, решен да сложи край на мъчението си. Заигра се с клитора ѝ, довеждайки я до върха тъкмо навреме, преди ерекцията му да спадне окончателно и почти да излезе от нея.

Сложи я да стъпи на пода и моментално трябваше да я улови отново, защото коленете ѝ се подкосиха.

– О… господи… невероятен си… ти…

Аха, мерси, сладурче. Единственото, което го интересуваше, бе колко време ще ѝ отнеме да си навлече обратно дрехите.

– Ти също, сладурче.

Трез се наведе настрани и вдигна… какво беше това? Онова сутиеноподобно нещо, което тя смяташе за блуза, или прашките ѝ? Или…

– О, все още не се нуждая от клина си. Нали?

Това нещо е за краката ѝ? – учуди се Трез, вдигнал във въздуха черното парче плат. Трудно му беше да си представи как то покрива повече от длан или може би една от гърдите с размерите на купа.

Кой беше свалил тези псевдочорапи? Не мислеше, че е бил той, но не можеше и да си спомни, и то не защото беше пиян. Целият този епизод, както и последните кой знае колко години от любовния му живот, бяха не само напълно, но и нарочно забравени. Защо тогава повтаряше все същата гадост отново и отново?

Добре, нямаше нужда да се прави на Ай Ем. Брат му отлично се справяше с конското. Всеки. Божи. Път. Когато бяха заедно.

– Татенце, обичам те. – Момичето се вкопчи в бицепсите му и увисна на него, сякаш той бе пилон за стриптийз. – Обожавам това.

– Аз също.

– Обичаш ме, нали?

– Винаги. – Трез погледна към вратата и му се прииска да беше възложил на някого да почука в подходящия момент. – Ще ми дадеш ли номера си? Защото трябва да се връщам на работа.

Както можеше да се очаква, тя се нацупи, от което Трез бе обзет от неудържимо желание да оголи зъби и да си прогризе път през стената.

– Можем да го направим отново – провлачи тя и се повдигна на пръсти, опитвайки се да зарови лице в шията му.

Малката, аз и веднъж едвам издържах – помисли си Трез. – Втори път е анатомично невъзможно.

– Моля тееее, татенце… – Отново потърка лице във врата му, а после се отдръпна. – Моля те.

С изострени от раздразнението нерви, Трез отвори уста… Но когато срещна очите ѝ, видя в тях истинско чувство, което го сепна. На това му се казваше огледало… стори му се, че вижда самия себе си. Нещастен. Празен. Без корени.

Тя беше половин жена.

Той бе половин мъж.

Дори само това ги правеше съвършени един за друг, две прекършени създания, които се подвизаваха на „секс фронта“, търсейки човешки контакт по начин, който гарантираше, че самотата им ще продължи.

– Моля те… – умоляваше тя, сякаш ѝ предстоеше още една загуба от дълга поредица такива.

Докато се взираше в нея, Трез си даде сметка, че я беше свел до общия сбор от външните ѝ белези, ала както всички живи същества, и тя имаше своя история, накарала я да се озове в тази тоалетна, ръсейки приказки за любов пред човек, който изобщо не беше човек.

По дяволите, та той не беше дори нормален вампир.

Трез докосна бузата ѝ с опакото на ръката си и когато тя отпусна лице в дланта му, прошепна:

– Затвори очи…

Почукването беше силно и еднократно. Не че имаше нужда от второ, като се имаше предвид колко категорично прозвуча първото.

– Шефе? Имаме проблем – долетя през стената.

Гласът на Големия Роб. Значи, беше нещо с охраната, а като се имаше предвид, че не бе отишъл при Хекс, значи, тя беше излязла или, което беше по-вероятно, сама го бе изпратила да повика Трез.

Изкуствените мигли на блондинката се повдигнаха, ала той не го искаше.

– Дай ми минутка, Роб.

– Разбрано, шефе.

– Затвори очи – повтори Трез и когато блондинката се подчини, той притихна; приглушеният тътен на баса, който думкаше отвън, заглъхна, миризмата на прекалено силния ѝ парфюм отслабна, болката в гърдите му… е, тя си остана, но всичко останало бе притъпено.

Прониквайки в ума ѝ, Трез направи онова, което брат му неп­рекъснато го укоряваше, че пропуска. За разлика от толкова много жени преди нея, този път той си даде труда да заличи спомените ѝ за себе си – празния разговор, който тя бе подхванала на бара, идването им тук, изживяванетo, което бе имала току-що.

Ай Ем беше прав. Ако винаги разчистваше след себе си по този начин, Трез нямаше да загази, както бе станало с онази мадама. И двамата с брат му нямаше да се окажат принудени да се преместят в имението на Братството. И Селена нямаше да го омагьоса още повече…

Насочвайки отново вниманието си към русокосата жена пред себе си, той реши да не спре само до заличаването на спомените. Вместо да остави двайсетината минути като бяло петно, щеше да ѝ даде фантазията, която тя жадуваше – че е срещнала мъж, който напълно е лапнал по нея, и двамата са правили секс пет пъти в тази тоалетна, преди тя да реши, че е прекалено доб­ра за него.

Най-сетне Трез постави в ума ѝ мисълта, че трябва да се облече и да провери грима си. И накрая, като прощален подарък, лепна и убеждението, че ѝ предстои най-хубавата година – не, десетилетие – в живота ѝ.

Миг по-късно излезе от тоалетната с вдигнат цип и закопчана риза, надянал на лицето си изражение, сякаш всичко е наред. Големия Роб се навърташе в сенките, толкова дискретен, колкото би могъл да бъде мъж с размерите на планина.

Трез се присъедини към него и се облегна на стената с тапети от плат, скръстил ръце върху гърдите си. Обикновено не обсъждаше служебни въпроси в самия клуб, ала музиката беше достатъчно силна, а тълпата – достатъчно погълната от себе си, и най-сетне, той се чувстваше отговорен да държи блондинката под око. Да се увери, че никой няма да се опита да влезе в тоалетната, преди тя да е излязла.

Пък и май искаше поне някакво потвърждение, че я е оставил в по-добро състояние от онова, в което я беше срещнал.

Поне единият от тях можеше да се оправи.

– Е, какво има? – попита той, обхождайки с поглед мрачния клуб; това бе едновременно втора природа и плод на тренировка. Обикновено сенките бяха наблюдатели, но след като бе работил заедно с Рив, а сега ръководеше този вертеп, то се бе превърнало в основния му режим.

Големия Роб изпука кокалчета.

– Алекс разтърва едно сбиване преди около час. И двамата не бяха от постоянните клиенти. Изритахме ги, но този, който пръв започна, се върна и сега обикаля отвън.

Блондинката излезе от тоалетната. Дрехите ѝ бяха в ред, гримът ѝ – също, косата ѝ бе прибрана грижливо, а не разпиляна на всички страни. И най-вече брадичката ѝ беше вирната, очите – спокойни и фокусирани, а усмивчицата, загатната върху устните ѝ, правеше, общо взето, посредствената ѝ привлекателност наистина изкусителна.

Тя тръгна между хората, сподирена от погледа на Големия Роб, както и на мнозина други мъже. Ала нея като че ли изобщо не я беше грижа, самоувереността ѝ бе единственият спътник, от който се нуждаеше.

Трез разтърка гърдите си и му се прииска да можеше да омагьоса и себе си и само за миг да преобърне живота си. Но разбира се, всичкото самоусъвършенстване на света не би променило факта, че с’хийб го искат обратно, за да прекара остатъка от живота си като жребец за разплод.

– Шефе?

– Извинявай, какво?

– Искаш ли да изпаря онзи тип?

Трез потърка лице.

– Аз ще ида да се оправя с него. Как изглежда?

– Бяло момче, черни дрехи, коса като на Кийт Ричардс4.

– Е, това стеснява кръга.

– Ще го видиш отвън. Не чака на опашката.

Трез кимна и се насочи към вратата, проправяйки си път през тълпата. Докато вървеше, несъзнателно се оглеждаше, търсейки признаци за назряващ конфликт, който би могъл да прерасне от мъжкарско перчене в истински побой.

С достатъчно пиячка в себе си, почти всеки можеше да се превърне в преливащ от агресия задник.

На около половината разстояние от изхода Трез зърна металически проблясък от дясната си страна, но когато спря и със­редоточи върху него сетива, различни от зрението си, не откри нищо, така че продължи. Излезе навън, кимна на Айвън и новия тип, които работеха на входа, и тръгна покрай опашката с чакащи, пълна с обичайните заподозрени.

Не от типа на Кевин Спейси, разбира се… и толкова по-жалко – той страшно си падаше по този филм. Никой на тротоара не отговаряше на описанието, дадено му от Големия Роб. Вероятно който и да беше мъжът, се бе разкарал.

Трез погледна обратно към входа и беше заслепен от фаровете на бавно движеща се кола. Светлината опари очите му и го накара да се отдръпне. Примигвайки, за да проясни зрението си, той някак успя да се добере до предната част на опашката и…

– Какво, по дяволите… на тоя мястото му изобщо не е тук! Защо го пускате! Когато си даде сметка, че говорят за него, Трез спря и погледна през рамо. Идиотът с голямата уста и гадното отношение нямаше и метър и осемдесет и едва ли беше повече от петдесет килограма… и не беше момиче. Копелето очевидно страдаше от синдрома на териера, вперило пламнали очички в Трез и задъхано от възмущение. Вероятно играеше „World of Warcaft“6 или както там се казваше, вследствие на което беше забравил, че ако ще се държиш като пълен с предразсъдъци задник, няма да е зле да си в състояние да подкрепиш големите си приказки с дела.

Трез се приведе към него и му даде мъничко време, за да прецени разликата в размерите им… и я виж ти, устата на копелето се затвори и си остана затворена.

– Аз съм собственикът на това място – каза Трез ниско. – Така че въпросът е защо, по дяволите, да пусна теб. – Той погледна към Айвън. – Не е добре дошъл тук. Никога.

Думите му бяха последвани от размяна на реплики, но той беше казал каквото имаше да казва. Като сянка, той бе свикнал да го зяпат. Обикновените вампири не знаеха как да се държат с такива като него, пък и честно казано, него също не го беше грижа за тях. Всъщност той бе възпитан с идеята, че двете раси не бива да се смесват, а после се беше появил Ривендж, за да помогне на него и брат му в тяхното изгнание. В началото Трез беше подозрителен, поне докато не си даде сметка, че Рив е точно като тях – чужденец в затвореното общество на вампири, които не уважаваше.

А що се отнасяше до света на хората, всички го вземаха за чернокож и му прикачваха собствените си расови стереотипи, били те добри или лоши. Ала именно там се криеше иронията – той не беше нито „афро“, нито „американец“, така че никое от двете определения не се отнасяше до него, макар кожата му да беше тъмна.

Типично за хората – толкова егоцентрични, че виждаха себе си в абсолютно всичко. Междувременно сред тях живееха други видове, а те и представа си нямаха. И все пак, ако някое тъпо копеле решеше да му излезе с расистки номера пред входа на собствения му клуб, Трез определено щеше да го прати на майната му.

Когато се озова обратно в клуба, бе посрещнат от пулсиращи светлини и шум – беше, като да се блъсне в тухлена стена, и трябваше да положи усилие, за да преодолее съпротивлението. Припламващите светлини бяха прекалено ярки, а звукът бе още по-ужасен, рикоширащ във вътрешността на черепа му, докато не се превърнеше в неразбираема бъркотия.

Какво си мислеха служителите му, по дяволите? Кой им бе казал да надуят музиката така…

О… мамка му.

Трез разтърка очи, примига няколко пъти и… аха, ето ги, в десния квадрант: редица назъбени линии, блещукащи като слънчеви лъчи през стъклено украшение.

– По дяволите…

Благодарение на секса в тоалетната блондинката беше получила ремонт на машинариите в главата си, а на него му предстоеше да се наслади на осем до десет часа повръщане, диария и пронизващо главоболие.

Като всички страдащи от мигрена, Трез си погледна часовника. Оставаха му около двайсетина минути, преди веселието да започне, и не можеше да си позволи да ги пропилее.

Ускори крачка, проправяйки си път между телата, кимайки на работещите момичета и екипа на охраната, сякаш всичко беше наред. След това мина в задната част на сградата, до която достъп имаше единствено персоналът, взе от кабинета си коженото яке и ключовете и излезе на паркинга. Беемвето му го чакаше и докато се качваше в него, слагаше си колана и натискаше газта, на Трез му се прииска все още да живееше в „Комодор“, защото тогава би могъл да помоли някой от охраната да го откара.

Ала сега, когато живееше с Братството, външни лица в ролята на шофьори бяха повече от нежелателни. Разбира се, можеше да позвъни на брат си, но Ай Ем щеше да му сервира една от мълчаливите си лекции, а последното, от което Трез се нуждаеше, бе подобен оглушителен шум – Ай Ем бе единственият, когото познаваше, способен да направи тишината по-ужасна за ушите от излитането на реактивен самолет.

Телефонът му иззвъня и той си помисли, че ще е най-добре да се обади и да съобщи на всички, че за момента е извън играта. Извади апарата, погледна…

– Страхотно.

За съжаление, нямаше как да остави гласовата поща да се погрижи за брат му, така че прокара пръст по екрана и поднесе мобилния към ухото си, въпреки че в Ню Йорк беше задължително използването на хендсфри.

Ай Ем не му даде възможност дори за едно „здрасти“.

– Имаш мигрена.

– Не знаех, че си медиум.

– Не съм. Просто пристигнах тъкмо когато ти се изнасяше. В момента карам след теб и има само една причина да шофираш по този начин в един през нощта.

Трез погледна в огледалото за обратно виждане и изпита прилив на гордост от себе си – ако извиеше глава на една страна, дори можеше да види два фара.

– Отбий край пътя.

– Нищо ми…

– Отбий, мамка му. След като те откарам вкъщи, ще се върна за колата ти.

Без дори да намали, Трез продължи към „Нортуей“, мислейки си, че да, може да го направи, ако нямате нищо против.

Добър план. Поне докато в насрещната лента не се зададе кола, заслепявайки го с фаровете си, когато се приближи, така че беше принуден да намали скоростта. Примигвайки, за да проясни зрението си, той вече се канеше да натисне отново газта и да продължи, ала в този миг истината за положението му го осени с кристална яснота – времето му изтичаше и далеч не ставаше дума само за мигрената.

С’хийб щяха да ескалират усилията си да го върнат обратно на територията си и един господ знаеше какъв щеше да бъде следващият им ход. Последното, от което Ай Ем се нуждаеше, бе да види как брат му умира пред очите му. Трез и така вече му беше навредил предостатъчно. Беемве, пламнало като факла, определено не беше най-добрият край на списъка с подвизите му.

И така, той се предаде и отби встрани от пътя. Натисна спирачките и облегна глава на волана. Въпреки че беше затворил очи, аурата продължи настъплението си, разпространяваше се, издигаше се нагоре. А когато изчезнеше? Време за купон… и то не от веселите.

Докато чакаше Ай Ем да спре до него, Трез си помисли, че бе същинска ирония как понякога да постъпиш правилно ти се струва пълно поражение.