Нелюбимая дочь виконта

Глава 17. Младший брат короля

В тронном зале царила торжественная тишина. На возвышении, в кресле из черного дерева и слоновой кости, с врожденным величием восседал король Лукас Редгрейв.

Напротив него в два ряда, почтительно склонив головы, выстроились придворные — военные в украшенных орденами парадных мундирах и гражданские чиновники в бархатных камзолах.

Настроение у короля было до того отличным, что на губах блуждала редкая улыбка. С утра пришли радостные вести: Северная армия, находившаяся под командованием его младшего брата принца Нэйта Редгрейва, наголову разбила вторгшихся нортов — северных варваров. Случилось это несколько дней назад. Принц прибыл в столицу лично, чтобы предоставить доклад.

— Думаю, было бы неплохо устроить торжественный прием в честь наших доблестных воинов, — слегка хриплый голос короля уверенно заполнил пространство зала. — Где-то через неделю. Пусть королева всё подготовит. Что скажете, господа?

Среди военных тут же раздались одобрительные крики. Гражданские чиновники тоже поддержали. Король давно не был столь весел. Затяжная война с нортами, доставшаяся ему в наследство от покойного отца, стала настоящей головной болью для Давей.

Теперь, когда угроза с севера если не уничтожена полностью, то стала до крайности незначительной, появился, наконец, повод для радости.

— И ещё, — медленно протянул король. — Всё командование Северной армии проявило себя безупречно. Они заслуживают отдельных наград. Нэйт, придется тебе посетить прием…

У подножия трона, с правой стороны, находилось удобное кресло, по особому указу уже много лет принадлежавшее лениво развалившемуся в нем молодому мужчине. Он единственный во всем дворце имел право сидеть в присутствии монаршей персоны.

На Нэйте Редгрейве, младшем брате короля, были строгий генеральский мундир белого цвета и сапоги из черной лакированной кожи. Никаких лишних украшений, лишь внушительный меч с золотым эфесом — оружие, уже много лет внушавшее ужас всем внешним и внутренним врагам Давей.

Его красивое лицо с правильными, словно высеченными из мрамора чертами, было совершенно бесстрастным. Холодный взгляд красных глаз равнодушно скользил по залу.

В мужчине не чувствовалось ни капли смирения или почтительности к венценосному брату. Однако каждый в зале знал — отношения между этими двумя, вопреки большой разнице в возрасте и всем дворцовым интригам, оставались на удивление близкими и доверительными.

— Я недостоин таких почестей, ваше величество. Я лишь выполнял свой долг.

В голосе принца не звучало ни тени заискивания или робости, но короля это, казалось, только позабавило.

— Не скромничай, Нэйт. В этот раз я намерен щедро тебя вознаградить. Как ты смотришь на новый особняк в центре столицы, а к нему — парочку хорошеньких фрейлин из дворца? Или, может, лучше сразу тебя женить? Возраст вполне подходящий…

— Ваше величество, это награда или наказание? — идеальные губы изогнулись в ленивой усмешке. — Благодарю за заботу. Но я не намерен обременять себя брачными узами.

Король громко рассмеялся. Ему нравилось ставить своего всегда невозмутимого брата в неловкое положение.

— Упрям, как всегда. Ладно. Значит, придумаем что-то другое.

Чиновники переглянулись — на лицах одних читалось откровенное удовольствие, на других — едва сдерживаемая досада.

«Кровавый демон», как этого принца прозвали в народе, был одновременно лакомой добычей и костью в горле для многих присутствующих. Отдать за него свою дочь и породниться с родом Редгрейв — тайное желание любого благородного дома.

Но наследный принц — незаконнорожденный, однако признанный старший сын Лукаса Редгрейва — Леандро тайно выступал против своего дяди, ведь Нэйт поддерживал в притязаниях на престол своего второго по старшинству — законного — племянника. Восемнадцатилетний Кассиан Редгрейв был сыном королевы и, как и дядя, увлекался военным делом.

Сейчас король благоволит Нэйту. Однако большинство чиновников сомневалось: отдашь за него свою дочь, и что потом? Как долго после смерти короля проживет его младший брат?

Нэйту недавно исполнилось двадцать четыре — совсем молод по меркам аристократии, но уже прославленный военачальник.

Когда восемь лет назад сарты — восточные варвары — прорвали границу и устремились в сердце Давей, шестнадцатилетний принц, ко всеобщему изумлению, публично потребовал у брата-короля разрешения отправиться на фронт.

Против воли большинства министров он принес клятву верности в тронном зале и отбыл с войском. А затем в первой же битве одержал победу — сарты были отброшены к своим равнинам, а их силы основательно подорвались.

Молодой герой, сведущий в стратегии и политике, с ясным умом, благородного происхождения и невероятно привлекательный внешне — он давно стал заветной мечтой всех столичных девиц. Однако сам к женским чарам оставался равнодушен.

Непредсказуемый, саркастичный и жестокий, Нэйт предпочитал тяготы войны прелестям личной жизни.