Нелюбимая дочь виконта

Глава 18. Покровитель виконта Дагмара

Юлиан Дагмара стоял в плотной толпе придворной знати. С каждым сказанным королем словом, восхвалявшим заслуги своего младшего брата, взгляд виконта становился всё мрачнее.

Украдкой, стараясь не привлекать лишнего внимания, мужчина повернул голову в сторону своего покровителя и единственной надежды на будущее величие — наследного принца. Леандро Редгрейв занимал своё место в первых рядах и не отрывал внимательного взгляда от отца.

Виконт был не просто одним из чинов, а лидером придворной партии, всесторонне поддерживавшей старшего сына короля. А нынешние публичные похвалы в адрес принца Нэйта — превосходящего его противника, поддерживающего младшего отпрыска — не могли не вызывать глухого раздражения в их стане. Ведь это был не просто жест признания, а тонкий, но чёткий политический маневр, перекраивающий расклад сил при дворе.

Восседавший на троне король едва заметно улыбался, сохраняя невозмутимое спокойствие. Однако его проницательные глаза непринуждённо отмечали малейшее изменение в выражении лиц своих подданных.

Сказав ещё несколько ничего не значащих формальных фраз, он небрежным движением руки дал понять, что аудиенция официально окончена. Замерший у подножия трона статс-секретарь склонился в глубоком церемониальном поклоне и громко провозгласил:

— Его величество изволит удалиться!

Тишину сменил нарастающий гул голосов. Придворные, словно потревоженный муравейник, начали медленно расходиться, разбиваясь на связанные общими интересами группы.

Уже на улице, проходя мимо принца Нэйта, виконт Дагмара намеренно замедлил шаг, пока не остановился. Заискивающе улыбнувшись, он склонился в подчеркнуто вежливом, отточенном годами поклоне.

— Ваше высочество, позвольте поблагодарить вас, нашего спасителя, — произнес он приторным голосом. — Давей в надёжных руках.

Нэйт скользнул по нему быстрым, холодным взглядом. Подоспевший оруженосец накинул ему на плечи алый, словно пропитанный кровью, плащ.

— При чём здесь я? — лениво заметил он после небольшой паузы. — Эта победа добыта кровью солдат Северной армии. Или виконт Дагмара о них забыл?

Не удосужившись выслушать ответ, принц резко развернулся и направился к конюшням. Наткнувшись на стену вежливого высокомерия, Юлиан Дагмара закипел от удушающей смеси досады и унижения.

Проводив полным ненависти взглядом удаляющуюся статную фигуру, он злобно заскрипел зубами.

— Выскочка… Молокосос… — прошипел он себе под нос. — Ещё толком бороды нет, а уже такой дерзкий! Кем он себя вообразил?

Внезапно на плечо виконта легла тяжёлая ладонь. На губах наследного принца Леандро Редгрейва играла ободряющая улыбка, не достигшая, однако, его глаз.

— Не стоит так переживать, виконт Дагмара, — произнёс он полным фальшивого утешения голосом. — Мой дядя излишне скромен.

Юлиан поспешно обернулся, мгновенно сменив маску ярости на подобострастное выражение, и залебезил перед покровителем:

— Ваше высочество, разве кто-то может сравниться с вами? — поспешно зашептал он. — Вы — подлинная опора трона, тот самый нерушимый столп, на котором держится вся мощь Давей. Когда вы взойдёте на престол, даже его высочеству принцу Нэйту, со всеми его заслугами, придётся считаться с вашим мнением. Все эти награды, торжественные приёмы… Лишь пыль в глаза, чтобы ослепить недальновидных.

Леандро сухо усмехнулся в ответ. Прищурившись, он устремил неприязненный взгляд в сторону угла, за которым скрылся принц Нэйт.

— Мой дядя с такой лёгкостью отмахнулся от королевской благодарности, — тихо, так, чтобы слышал только виконт, произнёс наследный принц. — Неужели считает, что победы на поле боя дают ему право игнорировать правила двора?

— Высокомерие ослепляет его, ваше высочество, — тут же подхватил Юлиан Дагмара, чувствуя, как гнев сменяется сладостью предвкушения. — Но каждая стена, сколь бы высокой она ни была, имеет свои трещины. Даже у принца Нэйта когда-нибудь найдётся слабое место.

Леандро медленно кивнул, его пальцы бессознательно сжали рукоять церемониального кинжала у пояса.

— Слабое место… — задумчиво протянул он. — Звучит интересно.