Нелюбимая дочь виконта

Глава 81. Номер шестнадцать

Изменения в правилах состязания заставили слуг поломать голову над вопросом: как всё устроить. В конце концов было решено втайне присвоить каждой девушке личный номер, который она при сдаче работы должна будет указать в уголке пергамента. Также в центре зала установили складные ширмы, скрывающие высокие столы, но не самих участниц.

Когда всё было готово, двадцать три представительницы благородных родов Давей — включая Алиту — получили каждая по кисти из колонка и подошли к своим местам. Распорядитель перевернул песочные часы.

Алита неторопливо обмакнула кисть в тушь, давая волосяному пучку как следует пропитаться. В зале воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь лёгким шорохом женских платьев. Всего одна минута. Времени на долгие раздумья не было, да Алите оно и не требовалось.

Она не собиралась лить мёд в уши короля и военных генералов, прославлять мощь армии и высмеивать ужас врагов. Её девиз вобрал в себя то, что девушка на самом деле думала о победе, помня из прошлой жизни, как её страна при правлении Леандро, устав от бесконечных войн, медленно истекала кровью.

Стоя за соседним столом, девица Лорен на мгновение замерла. Её взгляд скользнул по Алите, в стройной осанке и в спокойном наклоне головы которой не было и тени волнения. В душе Ребекки шевельнулся червячок сомнения: а что, если эта паршивка и вправду что-то умеет? Вдруг Элиза её обманула?

Стоило этой мысли возникнуть, она тут же её отогнала.

Не может быть. Элиза, этот жалкий приёмыш, полностью зависит от её милости. Она бы не посмела. Алита Дагмара определённо посредственна. А её внешнее спокойствие — лишь бравада, последняя попытка сохранить лицо.

Ну и что, что правила изменили. Леандро знает её девиз и ни за что не даст ей проиграть. Их любовь проверена временем, и никакой выскочке тут не влезть.

Глубоко вздохнув, она заставила пальцы разжаться, взяла кисть и начала писать.

Не обращая ни на кого внимания, Алита вывела последний штрих, поставила в уголке номер, отложила кисть в сторону, скрутила пергамент в рулон и опустила руки. Когда все участницы закончили, две служанки молча подошли, собрали работы и отнесли их распорядителю. Тот, поклонившись, передал всю сложенную в корзине стопку королю Лукасу.

За главным столом стало оживлённо. Король разворачивал один свиток за другим, внимательно разглядывал, иногда что-то бормотал себе под нос, затем передавал сидевшим рядом принцам. На лицах наблюдавших за этим придворных читалось нетерпение и жгучее любопытство.

Что там написано? Кто займёт первое место? Чья работа сильнее всего тронет сердце правителя?

Когда свитки закончились, король Лукас внезапно обратился к младшему брату:

— Нэйт, всё же сегодня твой день. Будет правильно, если ты выберешь работу, что больше всего пришлась тебе по душе.

Сидевший неподалёку наследный принц, услышав слова отца, поджал губы. Мрачная тень мелькнула на его идеальном лице. Нэйт, особо не глядя на отложенные работы, протянул руку и небрежно ткнул пальцем в одну из них.

— Вот эта, — лениво протянул он.

Король развернул указанный свиток и удивлённо приподнял брови.

— Почему именно эта? Объясни, брат. Остальные воспевают доблесть воинов, мощь нашего оружия, гром победы. А здесь… — он прочёл про себя и нахмурился.

— Именно поэтому, — усмехнулся Нэйт. — Все участницы пишут о войне: «Слава победителям», «Враг повержен, честь сияет», «Армия Давей — наш щит». Скука. И только автор этой работы превозносит мир. А ведь ради него, если вдуматься, мы и воюем. Странно, что так мало людей из присутствующих это понимает.

Его слова повисли в воздухе, заставив как самого короля, так и многих гостей задуматься. Осознав, что инициатива ускользает, Леандро не выдержал и мягко заметил:

— Почерк, конечно, интересный… Волевой, размашистый. Но не слишком ли… грубо для благородной девицы? Не знай я, решил бы, что работа принадлежит мужчине.

— Ещё одна причина выбрать именно её, — отрезал Нэйт, даже не повернув головы в его сторону. — От всех этих правильных, вылизанных завитушек рябит в глазах. А тут — глоток свежего воздуха.

Больше спорить с ним никто не посмел. Король Лукас, довольный выбором брата, широко улыбнулся.

— Решено! Победитель определён! Распорядитель, огласи номер!

Почтительно склонившись, слуга взял свиток и громко объявил:

— Победившая работа под номером… шестнадцать!

Взгляды гостей заметались по залу.

Кто эта девушка под номером шестнадцать? И что именно она написала?