Нелюбимая дочь виконта

Глава 71. Большая ошибка

Подняв голову, Алита встретилась глазами с девицей Лорен. Та сидела на стуле настолько прямо, что казалось, будто к ее спине примотана невидимая рейка. В направленном на Алиту взгляде читалось откровенное презрение, а на губах играла ядовитая усмешка.

Алита мысленно усмехнулась. Эта племянница королевы выбрала ее своей мишенью с самого начала приема, но, не добившись желаемого, похоже, решила перейти в открытое наступление.

Среди всех молодых девиц за их столом мисс Лорен, несомненно, обладала самым высоким положением. В ответ на ее колкости окружающие либо робко опускали глаза, либо поддакивали с подобострастной улыбкой. Никто здесь не мог ей перечить. Когда обидчик прикрыт титулом, даже очевидная правота жертвы мгновенно превращается в ее вину.

Тут же, спеша подлить масла в разгорающееся пламя, с притворным смущением в голосе вмешалась Элиза:

— Мисс Лорен, умоляю вас, будьте снисходительнее… моя младшая сестра еще совсем юна. Она не частый гость на подобных мероприятиях, вот и… позволила себе излишнюю эмоциональность. Не судите слишком строго.

Со стороны могло показаться, что это обычная ситуация, когда старшая сестра защищает младшую. Но на деле в словах Элизы скрывался иной смысл. Мол, семья не считает Алиту достойной частого выхода в свет, оттого та и не обладает должным воспитанием.

Девице Лорен пришлись по душе слова Элизы. Ее взгляд стал еще более вызывающим.

— Ах, вот как? Ну, раз уж старшая сестра сама признает отсутствие должного воспитания у младшей, тогда мне и вовсе нечего добавить. Все и так ясно.

Алита молча слушала их, переводя взгляд с девицы Лорен на Элизу и обратно. В синих, как зимнее небо, глазах отражались безмятежность и спокойствие. Словно все их колкости — не более чем пыль, случайно осевшая на рукав ее платья. Не стоившая внимания мелочь.

Фиона уже собиралась решительно их осадить, но, увидев, как невозмутимо держится ее новая подруга, мгновенно сообразила. Молчание Алиты — не признак слабости. Это было спокойствие затаившегося в траве хищника. С интересом прикусив губу, она откинулась на спинку стула, готовая наблюдать за представлением.

Не выдержав пустого взгляда и молчаливого спокойствия Алиты, девица Лорен помрачнела и резко бросила:

— Почему вы молчите, мисс Дагмара? Или вам стыдно за собственное невежество?

Алита невинно склонила голову к плечу и недоумевающе захлопала ресницами.

— Мисс Лорен, сегодняшний прием был устроен по милости его величества короля и ее величества королевы, чтобы собрать под одной крышей всех верных подданных, — негромко произнесла она. Однако во внезапно наступившей тишине ее слова прозвучали вполне отчетливо. — Все здесь — от рассадки гостей до подачи блюд — было тщательно продумано и одобрено ее величеством королевой. Попробовав канапе, мы с мисс Кремор нашли его вкус превосходным и позволили себе смелость выразить восторг. Разве похвала искусству дворцовых поваров означает отсутствие манер? Или, по вашему мнению, мисс Лорен, нам следовало бы их обругать? Вы говорите, будто мы нарушили правила этикета. Насколько мне известно, эти правила гласят: смеяться негромко, есть неторопливо, сидеть прямо, говорить мягко, держаться с достоинством. Просветите же нас всех — какой из этих пунктов мы нарушили? Полагаю, ее величеству королеве тоже было бы интересно узнать…

Девица Лорен не ожидала, что эта жалкая полузатворница осмелится вступить с ней в словесную дуэль. Тем более при таком количестве свидетелей. В ее глазах вспыхнуло пламя бессильной ярости. В словах Алиты не было ни единого изъяна. Любое несогласие с ними было бы прямым вызовом королевской семье.

Придворная лиса в ней мгновенно оценила обстановку: вокруг слишком много глаз и ушей. Пришлось, скрепя сердце, проглотить обиду и, стиснув зубы, выдавить:

— Видимо, мне что-то не то послышалось.

За их столом воцарилась напряженная тишина. Сидевшая рядом свита невольно переглянулась. Эта странная девица из особняка виконта Дагмара, которую все считали жалкой и незначительной, оказалась вовсе не так проста. Уже второй раз за вечер она заставляет всемогущую Ребекку Лорен отступить. Недооценивать ее было большой ошибкой.