Нелюбимая дочь виконта

Глава 72. Незнакомка в вуали

Никто из присутствующих даже не догадывался, каким трудом далась Алите её нынешняя выдержка. В прошлой жизни к ней, как к будущей жене наследного принца, приставили строгую — даже по меркам королевской семьи — наставницу, личную горничную королевы-матери, госпожу Боварте.

Та обучала Алиту дворцовому этикету, а за каждую провинность наказывала ударами розог по рукам. Из девушки лепили «идеальную» королеву. С её ладоней долгие месяцы не сходили синяки. И без того стройная, она сделалась худой, как тростинка. Ни отцу, ни тем более мачехе не было до этого никакого дела. Все прекратилось лишь тогда, когда наставнице стало не к чему придраться.

Вызубрив наизусть не один трактат о благородном воспитании, Алита терпеть не могла все эти своды правил. Считала их клеткой для женщин. Но это сейчас… Тогда ей, глупой, казалось: стань она «безупречной», получит полное расположение родни Леандро и сможет стоять рядом с ним как равная, с гордо поднятой головой.

Конец этой истории оказался, увы, печальным.

Алита на мгновение прикрыла глаза, пытаясь спрятать мелькнувшую в них тьму. Вскоре они вновь отражали наивную простоту.

— В будущем, если вам что-то послышится, мисс Лорен, не торопитесь с выводами, — сладким голосом пропела она. — Сегодня это мы с мисс Кремор — две незначительные персоны. А завтра, может быть, кто-то более… существенный.

— Довольно пустых разговоров, мисс Дагмара.

Лицо Ребекки Лорен заметно помрачнело. Глаза сузились, щёки запылали румянцем. Она смотрела на Алиту так, будто желала испепелить её взглядом. Окружавшие её девицы сидели тихо, не смея произнести ни слова. Они боялись оказаться между молотом и наковальней.

Алита безразлично пожала плечами, словно интерес к происходящему у неё полностью иссяк. Внутри же девушка холодно усмехнулась.

Как и в больших аристократических домах, во дворце всюду имелись глаза и уши его хозяев. Даже, наверное, в ещё большем количестве. Незаметная служанка, доливающая сок, или юный лакей, замерший у колонны, могли оказаться тайными агентами короны.

Её слова были сказаны не для мисс Лорен и не для этих юных дурочек. Они — всего лишь камешек, брошенный в воду, чтобы по её глади разошлись круги.

Герцог Лорен обладал значительным влиянием. Сегодня его дочь публично «оскорбила» одобренное королевой угощение. А завтра, кто знает, может быть, и сам король перестанет что-то значить в её глазах?

Тени за стенами донесут этот эпизод до нужных людей — а дальше уже дело королевской четы, как они это истолкуют.

С древних времён правители отличались подозрительностью. Особенно когда дело касалось их авторитета и уважения к короне. Одно можно было сказать наверняка: герцогу Лорен в ближайшее время предстояло потрудиться, чтобы сгладить впечатление о выходке своей любимой дочери.

В стенах особняка виконта Дагмара Алита терпела и строила планы, с улыбкой играя роль наивной глупышки. Но здесь, на открытой арене, она не собиралась проявлять милосердие. Если кто-то решил выбрать её жертвой, она отплатит сполна.

Приём меж тем набирал обороты. Настроение гостей становилось всё более приподнятым, голоса — громче, манеры — раскованнее. Дамы веселились, мужчины обменивались тостами, молодые люди переглядывались украдкой — а порой и не очень. Словно они были не во дворце, а на юношеских гуляниях в день летнего солнцестояния, где взгляды говорили больше слов.

Алита, внешне безучастная, на самом деле внимательно наблюдала за залом. Её взгляд постоянно возвращался к главному столу, где среди шумной компании выделялся один мужчина — высокий, отстранённый, лениво потягивающий из кубка. Принц Нэйт.

Он сидел, откинувшись на спинку стула, свободной рукой поигрывая кинжалом — Алите тот почему-то показался смутно знакомым. Пока девушка пыталась разглядеть вещицу, взгляд мужчины остановился… прямо на ней.

Сердце Алиты забилось быстрее, но она не отвернулась. В красных глазах Нэйта не было ни гнева, ни угрозы, лишь холодное любопытство, смешанное с чем-то ещё… что она не могла определить. Будто он наблюдал за интересным экспериментом или поведением редкого зверька.

Мужчина медленно отсалютовал ей своим кубком. Девушка замерла на мгновение, затем, движимая импульсом, который больше напоминал безумие, слегка кивнула. Губы Нэйта дрогнули в усмешке. Вскоре он отвернулся, чтобы ответить на что-то, сказанное сидевшим рядом герцогом Ивингом. Алита опустила глаза, чувствуя, как странная тревога разливается внутри неё.

Король Лукас жестом подал сигнал музыкантам. Музыка стала громче. Взяв под руку королеву, он вывел её в центр, таким образом объявляя начало танцев. По залу прокатился вздох оживления. Мужчины галантно склонялись перед дамами, те с притворной скромностью опускали глаза, принимая протянутые ладони. Первые пары выстроились в ряд, и вскоре помещение превратилось в яркую палитру кружащихся нарядов.

Извинившись перед Фионой, Алита, в сопровождении Милли, воспользовавшись моментом, направилась на поиски дедушки. Однако не успела сделать и пары шагов, как её окликнул звонкий мужской голос:

— Эй, незнакомка в вуали, я хочу пригласить тебя на танец.