Нелюбимая дочь виконта

Глава 79. Небольшое предложение

Стоило Ребекке Лорен закончить свою речь, как её острый, словно лезвие ножа, взгляд метнулся через толпу гостей прямо к Алите. На губах дочери герцога расцвела откровенно вызывающая улыбка — какая бывает у охотника, загнавшего в угол дичь.

В зале на мгновение воцарилась тишина. Взгляды большинства присутствующих заметались по столам — каждый хотел увидеть девушку, которую так высоко оценила сама племянница королевы.

Алита до смерти матери была ещё ребенком, а после почти не выходила из дома. Друзей у неё не было. Так и вышло, что в представлении многих младшая мисс особняка виконта Дагмара была особой малоизвестной. А с закрытым вуалью лицом они тем более не могли её узнать.

Король Лукас не стал исключением и тоже проявил любопытство:

— Кто здесь младшая мисс Дагмара?

Алита не торопясь поднялась с места и поклонилась:

— Я — Алита Дагмара — приветствую ваше величество.

Взгляды присутствующих ощущались девушкой как физическое давление. Полный злорадства — Элизы. Оценивающий — наследного принца. Любопытный — Кассиана. Леденящий, нечитаемый — принца Нэйта. И многие другие. Все они были направлены на неё.

В глазах короля Лукаса плескался добродушный интерес. Он явно ожидал, как развернётся это маленькое представление.

— Мисс Лорен только что сказала, что твоё мастерство каллиграфии превосходно. Прими участие в состязании. Пусть и мы с придворными его оценим.

Мысли в голове Алиты проносились вихрем. Отказаться сейчас, после такой публичной «рекомендации», — значит оскорбить просьбу, косвенно поддержанную королём, и выставить себя трусихой. Согласиться? Значит, опозориться.

Ребекка была явно уверена в своей победе. Даже если Алита напишет что-то приличное, наследный принц найдёт к чему придраться и сделает это публично. Они определённо обо всём договорились заранее. После той похвалы, что обрушилась сейчас на голову Алиты, большинство окружающих смотрели на неё с подозрением, мысленно считая появившейся из ниоткуда выскочкой. Её поражение будет выглядеть в их глазах как справедливая попытка поставить её на место.

Логичным продолжением для бывшего мужа будет воспользоваться моментом и попытаться утешить всеми осмеянную бедняжку. Расположить её к себе. Через какое-то время «дружба перерастёт в любовь», последует предложение руки и сердца и… история повторится.

Проживать всё это снова Алита не собиралась. Медленно подняв голову, она встретилась взглядом с Ребеккой, в глазах которой лучилось плохо скрываемое торжество.

Хорошо, раз они хотят втянуть её в свои интриги, она не станет сопротивляться. Всего-то немного изменит правила…

Глубоко вздохнув, Алита направилась к центру зала, где у стола распорядителя толпились девушки. Она шла, глядя прямо перед собой, не обращая внимания на шёпот и любопытные взгляды. Её кремовое платье мягко подчеркивало изящную фигурку, вуаль скрывала лицо, но не прямую осанку и плавные движения, исполненные неожиданного достоинства, не уступавшего воспитанным при дворе девицам.

Гости затаили дыхание.

Алита остановилась на должном расстоянии от стола, за которым сидели король с королевой и королевой-матерью, и снова поклонилась. В глазах Лукаса мелькнуло одобрение.

— Ваше величество, — произнесла она удивительно чистым и спокойным голосом. — Не знаю, от кого мисс Лорен услышала о моём якобы «таланте», но я никогда не обучалась каллиграфии, и мой почерк весьма посредственен. Стоит вам его увидеть, это сразу станет явным… Но раз уж мне выпала честь быть упомянутой в вашем присутствии, я не смею отказываться и приму участие в состязании. Однако, с вашего позволения, хотела бы внести… небольшое предложение.

Её слова заставили гостей ахнуть от изумления. Ставить условия самому королю? Да кто такая эта девица? Разбалованная виконтом Дагмара дурочка, считающая, что ей всё позволено?

Ребекке хотелось рассмеяться от злорадства, но перед лицом всех присутствующих приходилось оставаться гордой и невозмутимой.

Элиза устроилась поудобнее, готовясь наслаждаться зрелищем. Её губы тронула победная улыбка, когда они с виконтессой обменялись понимающими взглядами. Теперь-то с Алитой покончено. Подумать только — посмела разгневать самого короля.

Лицо Юлиана Дагмара почернело от ярости. Сжимая под столом ладони в кулаки, он с ненавистью уставился на Алиту. Младшая дочь не вызывала у него никаких чувств. Он давно привык её игнорировать, считая пустым местом. Но теперь она посмела втянуть весь род Дагмара в неприятности. Почему только он не задушил её во младенчестве?

Ховард Боше гордо взирал на свою внучку, ни капли не сомневаясь в её разумности. Фиона в тревоге сжимала в ладони носовой платок. За её спиной стояла не менее взволнованная Милли.

Младший принц Кассиан смотрел на Алиту с недовольством и любопытством одновременно. Он гадал, то ли эта девчонка не знает меры, то ли у неё свои скрытые цели.

Заметив ленивую ухмылку на лице дяди Нэйта, он наклонился к нему ближе.

— Мне кажется, Ребекка намеренно втягивает в состязание эту девчонку? — Несмотря на капризный нрав, Кассиан вырос во дворце, а значит, имел врождённую интуицию на всё, что касалось интриг. — Непонятно только, зачем? Хочет усложнить ей жизнь?

Нэйт молча пожал плечами.

Ещё неизвестно, кто кому что усложнит.