Нелюбимая дочь виконта

Глава 84. Памятный дар

В зале воцарилась настороженная тишина. Взгляды всех присутствующих впились в Нэйта Редгрейва. Этот человек был олицетворением невозмутимости. Его имя связывали с незыблемым правилом: он никогда не выделял ни одну женщину.

Равнодушие принца к женским чарам и мольбам было известно так же, как его военные победы. Для него не существовало ни красоты, способной растопить лёд, ни запретных страстей, ради которых стоило бы играть в галантность. Сплетники шептались о возможной давней утрате, о клятве безбрачия, о холодной крови в жилах — но факт оставался фактом: он никогда и ни для кого не делал исключения.

А теперь брат-король предлагал принцу публично нарушить его железные принципы. Что же за этим последует?

Нэйт поднялся со стула и медленно прошёл несколько шагов, пока не остановился напротив Алиты.

— Ваше величество абсолютно прав, — произнёс он своим низким, хрипловатым голосом, услышав который многие сидящие в зале молодые девушки залились ярким румянцем. — Написанные мисс Дагмара слова пришлись мне по душе. А значит, будет неправильно с моей стороны оставить её без награды. Сегодня я невероятно щедр. Буквально отрываю от сердца…

Нэйт протянул руку к поясу. Пальцы на мгновение задержались на пряжке, а затем ловким движением расстегнули ножны. Вскоре в его ладони оказался… кинжал. Тот самый, что он не выпускал из рук весь приём.

Это был не боевой клинок, что обычно носили при себе воины, а простой, изогнутый, больше напоминавший женскую игрушку. По залу прошли удивлённые вздохи. Женщины ошеломлённо хлопали ресницами. В глазах мужчин недоумение смешалось с внезапным интересом. Дарить молодой незамужней девушке — да ещё и на официальном приёме — настоящее оружие… Это было неслыханно и нарушало все мыслимые и немыслимые правила этикета.

Что значили действия принца? Вызов обществу? Желание выделить эту девицу? Или грубая насмешка?

Когда взгляд Алиты упал на кинжал, внутри неё всё похолодело. Она мгновенно узнала подаренное братом оружие, выпавшее из её рук в тёмной кладовке ломбарда «Красная лисица». Не до конца зажившую рану на ее ладони внезапно обожгло огнем.

Убегая, она о нём забыла, а когда вспомнила, было уже поздно. Рассказ приказчику о том, где она скрывалась во время нападения наёмников, вряд ли помог бы ей в поисках. Зато мог привлечь излишнее внимание надзорного магистрата.

Алита легко смирилась с потерей. Но сейчас… ей преподносят её же собственную вещь как награду? Ещё и «отрывают от сердца»?

Девушке пришлось признать, что уловки этого принца были довольно изощрёнными.

В прошлый раз, в ломбарде, отбросив это оружие, она предлагала заключить перемирие. Сейчас он возвращает его ей. Что значит этот жест? Согласие?

Их глаза встретились. В прищуренном взгляде Нэйта читалось холодное любопытство, словно он с нетерпением ожидал её реакции. Алита заставила себя успокоиться. Под вуалью блеснула напряжённая улыбка.

— Покорнейше благодарю ваше высочество, — медленно произнесла она, и голос, к её собственному удивлению, не дрогнул. — За… столь необычный и памятный дар.

Пока наблюдавшие за этой сценой гости пытались разгадать её скрытый смысл, Алита, приняв кинжал, передала его стоявшей за её спиной Милли и спокойно вернулась к своему месту.

Едва она села, Фиона, забыв всю осторожность, схватила её за руку.

— Ты в порядке? — в глазах девушки горела смесь восхищения и тревоги. — Что это было? Кинжал? Довольно странная награда, ты не находишь? У меня чуть сердце от волнения не остановилось.

Алита в ответ слегка сжала её пальцы, давая понять, что всё под контролем, хотя внутри неё продолжала бушевать буря. Девушка украдкой оглядела зал, в котором стало заметно оживлённее. Тихие разговоры, оценивающие взгляды в её сторону.

Фигура «несчастной затворницы» внезапно обрела очертания, и весьма интригующие. «Скрытая жемчужина» — так её уже шёпотом окрестила добрая половина присутствующих.

Да, юна, обезображенное лицо скрыто вуалью… но разве это важно? Главное — союз с ней сулил не только поддержку виконта Дагмара и всей Южной армии Давей, возглавляемой родом Боше, но и… расположение принца Нэйта, чей жест, каким бы странным он ни был, говорил о том, что эта особа смогла привлечь к себе его внимание.

Сидя за главным столом, наследный принц Леандро, сохраняя на лице лёгкую улыбку, постучал ногтем по серебряному кубку. К нему тут же, словно выскользнув из мрака, приблизился мужчина, одетый в форму слуги.

— Узнай всё о мисс Алите Дагмара, — шёпотом, не меняя выражения лица, приказал принц. — Особенно о её отношениях с моим добрейшим дядюшкой.

Молча склонив голову, мужчина растворился среди колонн. В то же мгновение с балки под самым потолком бесшумно, как тень, спрыгнул другой человек — один из личных стражей Нэйта, Дейнар. Приставленный приглядывать за мисс Дагмара, он также следил за каждым, кто проявлял к ней интерес.

Посланник принца Леандро вызвал у Дейнара подозрения. И хотя прямого приказа не было, он решил проявить инициативу и отправился следом за ним.