Нелюбимая дочь виконта

Глава 76. Блистательная жемчужина

Алита со старым генералом Боше ещё немного поговорили — о здоровье бабушки и о дяде Уинстоне, командующем Южной армией, который со дня на день должен был прибыть в столицу с докладом. Время, проведённое вместе с дедушкой, оказалось для девушки глотком свежего воздуха среди окружавшей её последние дни ядовитой атмосферы.

Лишь когда музыка окончательно стихла и гости снова начали занимать свои места, она, тепло попрощавшись со стариком, вернулась к своему столу. Увидев её, Фиона заметно выдохнула с облегчением.

— Тебя так долго не было, я уже начала волноваться, что ты опять потерялась.

На самом деле Фиона была одной из свидетельниц сцены, что устроил младший принц. Даже хотела вмешаться, прекрасно понимая, что толку от этого мало, зато проблемы семье будут обеспечены. Но её опередил внезапно появившийся принц Нэйт. Затем Алита скрылась в толпе. Фиона лишь надеялась, что подруга в целости и сохранности добралась до своего дедушки. Разглядеть их среди суетящейся прислуги и танцующих пар было невозможно.

Алита собиралась ответить подруге, как вдруг неподалёку раздался сладкий, как патока, голос Элизы:

— Младшая сестра, тебе лучше не уходить далеко. Королевский дворец — это не наш особняк, засмотришься по сторонам и снова потеряешься. А отцу и матушке придётся тебя искать. Такой будет позор…

Сидевшая рядом с ней девица Лорен, откинув голову, мелодично рассмеялась.

— А может, у твоей младшей сестры, Элиза, было тайное свидание? Вуаль — удобное прикрытие для разного рода… встреч.

Алита медленно повернула голову в их сторону. Её губы тронула ленивая улыбка.

— Говорят, кто чист сердцем — видит вокруг себя только хорошее, — нежным голосом произнесла она.

Ребекка моргнула. До неё не сразу дошли слова Алиты. Но стоило их немного обдумать, как щёки мгновенно залились густым румянцем.

Эта вздорная выскочка намекает, что она — племянница самой королевы — привыкла к тайным свиданиям, вот и другим их приписывает? Да как она смеет?

— Алита, как ты можешь оскорблять мисс Лорен? — тут же раздался полный притворной заботы голос Элизы. Однако в самом тоне сквозило откровенное злорадство. Она с нетерпением ждала момента, когда на ее младшую сестру обрушится гнев дочери герцога.

— Старшая мисс Дагмара, о каких оскорблениях вы говорите? — искренне недоумевая, протянула Фиона. — Мы все здесь не глухие и слышали Алиту. Она не называла имён и вообще не произнесла ни одного дурного слова. С чего вы взяли, что речь шла непременно о мисс Лорен?

Элиза поперхнулась, осознав, что поторопилась и слишком явно выказала своё желание подлить масла в огонь. Ребекка бросила на неё до того яростный взгляд, что девушка невольно дёрнулась на стуле.

Алита не стала тратить на них слова. Девице Лорен явно было что ей предъявить, но выяснять отношения сейчас у девушки не имелось ни времени, ни желания. Внутри её грызла другая, куда более серьёзная тревога.

Причина её отказа танцевать с младшим принцем Кассианом — не каприз, а страх перед его непредсказуемостью и настырностью. Ей даже пришлось его одернуть. Публично. А если он действительно затаит на неё злобу…

Алита тихонько вздохнула. Она не знала, как в будущем сложится борьба за трон: повторится ли история или, благодаря её вмешательству, пойдёт другим путём. Но одно понимала уже сейчас: ссориться с представителями королевского рода — смертельно опасно.

Её взгляд, против воли, устремился к главному столу. Принц Нэйт уже вернулся на своё место рядом с герцогом Ивингом и теперь сидел с отстранённым видом, словно все эти шумные гости для него не более чем назойливые мухи, а он сам — небесное существо, снизошедшее в мир смертных из скуки.

Приём шёл своим чередом, когда вдруг за главным столом кто-то ударил ложкой по серебряному кубку. В зале воцарилась оглушающая тишина. Поднявшись, наследный принц Леандро изящно поклонился королю.

— Отец, — почтительно произнёс он мягким, бархатистым голосом. — Я тоже желаю отдать должное дяде, принесшему нам великую победу, доказавшую всему миру силу Давей. Но чтобы сделать радость полной, хотелось бы дополнить эту силу изяществом. Я предлагаю устроить небольшое состязание. Всем давно известно, что девушки нашего королевства славятся не только красотой, но и талантами. А уж дочери благородных домов — в особенности. Почему бы тем, кто увлекается искусством каллиграфии, не показать своё умение? Их задачей будет дать голос нашей победе — написать её девиз. Всего несколько слов. А мы, в свою очередь, оценив остроту ума и талант, узнаем, в каком же доме воспитали блистательную жемчужину. И, разумеется, достойно её вознаградим.