Нелюбимая дочь виконта

Глава 83. Кот в мешке

Выдержав паузу, Алита с почтительной улыбкой обратилась к королю Лукасу:

— Мой скромный девиз — лишь дань блистательной победе, которая была бы невозможна, не имей мы такого мудрого правителя, как ваше величество, и такого доблестного героя, как его высочество принц Нэйт. С вами Давей будет только процветать и становиться сильнее.

Донельзя довольный ее словами, король громко рассмеялся.

— Нэйт, слышишь? А ведь мисс Дагмара права! С тобой наше королевство и впрямь стало ещё сильнее!

В зале мгновенно сделалось оживлённо. Придворные, видя прекрасное настроение короля, тут же подхватили начатую младшей дочерью виконта тему и принялись восхвалять его величество и принца Нэйта. Алита облегчённо выдохнула.

Сегодняшний прием был устроен в честь военной победы. Нельзя подменять главное второстепенным, вроде состязания в каллиграфии среди благородных девиц. Её слова ловко вернули внимание гостей к основной теме вечера, а заодно… воздали должное принцу Нэйту. Всё же именно его выбор спас её от потенциального позора, который уготовили ей Ребекка и Леандро.

— Дитя мое, — прищурившись, вновь обратился к ней король Лукас. — Ты так уверенно ведёшь кисть. Кто был твоим учителем?

— Ваше величество, у меня не было специального учителя каллиграфии, — призналась девушка. — Просто мой дедушка, старый генерал Боше, часто рассказывал мне о своей службе на границе. Я слушала и… проникалась. Когда мне было десять, мой старший брат, также вдохновлённый этими рассказами, ушёл в армию. Не знаю, где он находится, но всё это время я писала ему письма и складывала в стол. С их помощью я желала утешить своё собственное сердце. Видимо, это занятие помогло мне набить руку. Сегодня я осмелилась продемонстрировать вам результат.

Девушка держалась с милой непосредственностью, но слова в предложения складывала очень уж умело, отчего казалась не наивной простушкой, а умной и скромной одновременно.

Король поднял кубок и отсалютовал Алите.

— Старый генерал Боше и впрямь был грозой наших врагов в своё время. Раз твой брат продолжает его дело, когда он вернётся, я достойно его вознагражу.

Сидящий неподалёку Юлиан Дагмара, услышав слова короля, сжал под столом кулаки. Он был в полной уверенности, что дочь в своём ответе непременно воздаст хвалу «воспитавшему её заботливому отцу». А эта мерзавка даже ни разу его не упомянула! Как ему теперь смотреть в глаза компаньонам, которые уже начали перешёптываться? Куда девать свою уязвлённую гордость?

— Благодарю, ваше величество, — с улыбкой снова поклонилась Алита. — Уверена, мой старший брат ни за что не подведёт ваше доверие.

Король про себя отметил, что девушка перед ним не дрожит, не лепечет, как многие её ровесницы, а отвечает спокойно и прямо. Либо у неё стальные нервы, либо она настолько чиста сердцем, что просто не ведает страха. И то и другое пришлось бы ему по душе.

— Да будет так, — кивнул Лукас и обвёл медленным взглядом притихший зал. — Объявляю свою волю! Мисс Алита Дагмара, проявив ум и талант, преподнесла короне достойный дар. Награждаю ее: десятью тысячами золотых бумаг из королевской казны, пятью сотнями солён земли в плодородной долине Энрик, правом на беспошлинную торговлю для одной из её лавок в столице сроком на пять лет, а также… — он на мгновение задумался, — набором лучших кистей из моей личной коллекции.

Пока на Алиту одна за другой сыпались награды, большинство находящихся в зале женщин едва могли усидеть на месте. Их переполняли зависть и бессильная злость. Удача этой никому неизвестной выскочки сорвалась сегодня с привязи, как дикий жеребец. Сначала её одарила королева-мать, а теперь и сам король! Настоящий кот в мешке. Никто не ожидал, а оно вон как получилось…

Ребекка до крови закусила нижнюю губу. Внутри неё бушевал настоящий шторм. Уже завтра история о сегодняшнем приёме и унизительном поражении дочери герцога Лорен разлетится по всей столице, и негласный титул «самой талантливой благородной девицы Давей», который она с гордостью носила, придётся с позором… уступить.

Алита, между тем, мысленно дивилась такой щедрости. В её душе нарастала тревога. Да, эти награды и внимание со стороны короля на какое-то время заставят её отца и мачеху держать себя в руках. Но они же сделают её мишенью для куда более серьёзных игроков. Уже сейчас девушка чувствовала на себе взгляды — не только завистливые, но и оценивающие, прикидывающие её будущую полезность. Она из категории «непримечательных» перешла в «интересные». А это в дворцовых стенах было куда опаснее открытой вражды.

— Благодарю ваше величество за неслыханную милость, — смущённо потупилась она и уже собралась было откланяться, чтобы вернуться на своё место, как вдруг король, хитро прищурившись, повернулся к своему младшему брату.

— Нэйт, раз уж твой взор выхватил из толпы эту жемчужину, твоя обязанность — её поощрить.